Fooly Cooly
Глава 1

Для Наоты эта история может стать весьма постыдной. Тогда Наота Нандаба учился в первом классе средней школы. Он получал довольно неплохие оценки и не имел никаких проблем в учебе. Втайне он гордился тем, что был взрослее своих одноклассников.
Фраза «В мире нет настоящих взрослых» была одной из любимых фраз Наоты.
(Однако, во время просмотра фильмов, он думал про себя, что знаменитый актер Тецуя Ватари был «по-настоящему взрослым».)
В то время он был вовлечен в странные интимные отношения с Мамими Самедзимой. Мамими, вечно витавшая в облаках, училась во втором классе старшей школы. Она часто прогуливала занятия - играла в игры на своей консоли. И казалось, она готова бросить школу в любой момент.
Наота не был поклонником «девушек постарше», но он не мог прервать эти специфичные отношения – «специфичные» потому, что Наота только поступил в среднюю школу. Хоть умственно и физически он был здоров, тело парня не поспевало за его крутостью.
Проще говоря, с Наотой играли. Наверное, Мамими не воспринимала Наоту как настоящий объект симпатии. В лучшем случае, она относилась к нему как к любимому плюшевому мишке или ручному хомяку. Нет, может быть, он даже не тянул на питомца… Наота был всего лишь заменой. Трагической заменой.
Самым грустным было то, что он ей на самом деле не был нужен.
Тем не менее, когда бы Наота не вдыхал осенний воздух, воспоминания о ней всплывали в его голове. Осень для него была особым временем года по многим причинам.
Города Мабасе был одним из тех городов, который можно найти где угодно. Перед станцией неоправданно высоко возвышалась оплаченная правительственным грантом скульптура. Большая река протекала по окраине и промышленной части города. На ее берегах, под Мостом Мабасе, Наота и Мамими часто проводили время. И неудивительно, что они были там в тот день, когда
появилась
она.
В тот день…
Мамими как обычно размахивала бейсбольной битой и несла чушь. Они возвращались домой из школы, так что на Мамими все еще была школьная форма.
Время после уроков было особенным. Это свободное время, проводимое в переходе между клетками школы и дома, было незаменимой, несомненно важной частью взросления. Недолгая свобода давала мельком взглянуть на привилегии взрослого мира.
Когда они навсегда обретут это свободное время? Наступит ли день, когда им больше не нужно будет учиться? Они наслаждались мимолетными мгновениями свободы, в то время, как эти вопросы висели у них в головах. Время после уроков было особенным временным периодом, когда дети могли побыть детьми. Однако, несмотря на это, Наота всегда занимался домашней работой или готовился к урокам. Обдуваемая осенним ветром, Мамими с подозрением наблюдала за Наотой, который сидел с открытым учебником в руках.
- Таккун, почему ты учишься? – Мамими всегда называла Наоту «Таккун».
- Потому что я не хочу быть глупым.
- А мою домашнюю работы ты тоже сделаешь?
Наота ответил:
- Ты станешь слабоумной, если будешь все время играть.
- Что значит «слабоумной»? Ты знаешь такие сложные слова, Таккун.
Он не ответил.
Честно говоря, Наота и сам не знал значения этого слова. Оно как-то было связано со жвачкой? Разве оно не относилось к девушке, бесцельно шатавшейся по городу, постоянно жуя жвачку?
Нет, нет, нет, нет!
Он решил не позволять Мамими влиять на него. В любом случае, жвачка его не волновала – он жил, чтобы быть крутым.
- Почему ты не учишься дома? – спросила Мамими.
- Потому что это не круто.
На самом деле, Наота не любил делать домашнюю работу там, где отец мог его видеть. Особенно он не любил то, как отец смеялся над его потребностью в учебе. У Наоты всегда были хорошие оценки. Ну, если быть точным, он не хотел показывать интереса к учебе. Наота любил выглядеть так, словно ему на все наплевать, чтобы избежать придирок отца.
- А ты? Почему ты всегда приходишь сюда? – спросил он.
Мамими хихикнула и ответила,
- Потому что…
- Потому что…
- Потому что мне это нравится.
Дыхание ускорилось, и он спросил:
- Что тебе нравится?
- Это место, - ответила Мамими без тени сомнения. По ее тону было понятно, что она думала: «Нет, я не скажу “Таккун”».
Он должен был помнить о своей роли «замены» парня.
Мамими, видевшая Наоту насквозь, ответила жестоко, а потом неожиданно обняла его сзади со словами: «Время играть».
Она положила руку на ладонь Наоты. Ее рука была холодная. Рука Наоты, державшая до этого ручку, мгновенно одеревенела - Мамими застала его врасплох. Наота все еще пытался казаться крутым.
- От тебя пахнет сигаретами, - сказал он.
- Я не курила, - пробормотала Мамими.
Она повисла на Наоте на склоне сухого, травянистого холма. Она напоминала гигантскую плюшевую игрушку. Ее мягкая грудь нежно прижимались к его спине. Гладя его руки и плечи, она начала кусать его за ухо и за шею.
Наота ничего не делал и не издавал ни звука. Он был недостаточно спокоен, чтобы наслаждаться этим, но это не значило, что он хотел сопротивляться. Когда такое случалось, Наоте оставалось только плыть по течению.
- То, что ты делаешь… то есть…
- Мне нужно это делать, - ответила она. – Иначе я переполнюсь.
Переполнится? Что она имеет в виду? Что случится, если она переполнится?
Хотя растущий разум мальчика пух от сомнений и любопытства, он был не в состоянии озвучить эти вопросы, когда Мамими ласкала его.
Мамими крепче обняла его и поцеловала в шею. Каждый раз, когда они так «играли», поглощенный ароматом девушки Наота поднимал глаза на фабрику, нависавшую над холмом.
Здание можно было увидеть из любой точки города. Оно сильно напоминало старинный утюг. Это была фабрика медицинских машин под названием Медикал Механика (ММ), и когда ее только построили, она произвела изрядный переполох среди взрослых. Все остались бы в плюсе, если бы Мабасе стал промышленным городом. Не нужно было бы беспокоиться о том, что молодежь покинет город в поисках работы. К моменту, когда Наота перешел в первый класс средней школы, почти все в городе работали на этом заводе. Когда ученик говорил, что подрабатывает, он однозначно говорил о том, что работает в ММ. И если учесть связанные компании, получавшие выгоду от фабрики, то большинство граждан Мабасе зарабатывали на жизнь именно там. Список связанных с заводом удобств уверенно рос и теперь включал в себя больницу ММ, библиотеку ММ и парк для крокета ММ.
Несколько раз в день фабрика извергала клубы пара. В то время, как Наота – и Мамими, все еще обнимавшая его, – молча смотрели на поток белого дыма, поднимающийся в небо, парень почувствовал, что дым – это преступник, укравший все цвета из этого мира. Высосав цвет из мира, белое облако дыма рассеялось в полупрозрачной дымке, которая покрывала весь город.
- Ам.
Мамими слегка укусила Наоту за шею.

В мире нет ничего потрясающего. Все обычно.

Эта игра, которая так нравилась Мамими – в ней тоже не было ничего особенного. Наота подумал, что реальность была плоским, утомительным миром.
После того, как время игр кончилось, Наота встал и бросил монетку в ближайший торговый автомат. В горле у него пересохло. Ему казалось, что он глотает одну и ту же слюну весь день. Он уже был готов выбрать замороженный кофе, но Мамими опередила его, нажав на кнопку выбора лимонада.
- Эй! Я не люблю кислое! – запротестовал Наота.
Игнорируя его, Мамими достала банку, открыла ее и глотнула содержимое.
- Обираем учеников средней школы?
- Упс, оставила след, – Мамими коснулась свежей ссадины – любовного укуса – на шее Наоты. – Что будешь делать? Спрячешь под пластырем?
Ответа не последовало.
Наота знал, что проигрывает спор. Он, Наота Нандаба, на которого многие смотрели, как на самого крутого в классе, терпел сокрушительное поражение. Ученица старшей школы, у которой вместо мозгов жвачка со вкусом папайи, вертела им как хотела.
Мамими прекратила пить и протянула банку Наоте.
- Что? – спросил Наота.
- Она твоя, разве нет? Там осталась половина.
Забрав банку, Наота бросил взгляд на рот Мамими.
Ее губы, мокрые от лимонада, казались сияющими и заманчивыми… несколько секунд назад они блуждали по его коже. Хотя они ласкали его шею и уши бесчисленное множество раз, губы Наоты никогда не целовали их. Ни разу. Мамими упрямо отказывалась каждый раз, когда Наота пытался это сделать. Это была одна из вещей, которые она никогда бы не сделала. Соприкосновения их губ были под запретом. Это не потому, что ей нравилось столь беспощадно его дразнить. Настоящая причина тяжелым грузом лежала на его сердце.
Мамими называла его «Таккун», и Наота знал почему. Мамими говорила, что взяла «Та» из его имени и добавила «Кун» в знак нежности. Это было натянутое объяснение – объяснение со вкусом папайи.
Старший брат Наоты, Тасуку, в настоящее время учился бейсболу в Америке. Мамими была девушкой Тасуку, и она не стала бы целовать «замену». Когда она и Тасуку были вместе, она называла
его
«Таккун».
Наота выбросил банку.
- Эй, пустые банки надо выкидывать в мусорный бак!
Однако она ошиблась. Полупустая банка пролетела по небу, после чего покатилась по земле. Из подсознания Наоты всплыло письмо – ящик Пандоры, постоянно будораживший его память. В том письме была фотография Тасуку со светловолосой девушкой.
- Знаешь, - начал он, с трудом находя слова. - Там, в Америке… мой брат…
Глаза Мамими неожиданно стали серьезны. Ее выражение лица было даже серьезнее, чем когда она отказала ему в поцелуе.
Она к тому моменту уже все знала – или, по крайней мере, догадывалась. Однако Наота никак не мог об этом знать.
Сказать ей правду? Открыть ли мне наконец ящик Пандоры? Тогда я не смогу проводить с ней время на берегу. Стоит ли мне его открывать? Я в самом деле хочу потерять те минуты после школы, когда Мамими дурачится со мной?
Рано или поздно, ему придется сказать ей. Он должен сказать ей.
Сказать ей.
- В Америке… мой брат…
Не сомневайся: скажи сейчас!
Внезапно… да, это случилось прямо тогда. Они оба, потерянные в серьезности момента, забыли об окружающем мире. И потому они не замечали звука приближающегося мотоцикла до тех пор, пока не стало слишком поздно.
- Итадаки…
...мамонт! – девушка на мотоцикле летела прямо на Наоту, крича что-то невразумительное.
Это был скутер. Вне всяких сомнений, зараничная Веспа.
Девушка на Веспе схватила электрогитару, до этого висевшую у нее на спине, и приготовилась ударить ей Наоту.
«Что?! Психопатка! - было первой мыслью Наоты. - Да она чокнутая!»
Гитара, которую она держала в руке, неслась на него с чудовищной скоростью, и колени Наоты подогнулись от страха.
Вот и все. Я труп.
В тот момент…
- Э? – произнесла девушка на Веспе.
Банка лимонада, которую Наота недавно выбросил, попала под переднее колесо Веспы, и девушка потеряла управление.
Она издала странный звук
- Ра-ра-ра-ра-ра-ра!
Из огня да в полымя. Когда Наота подумал, что все будет хорошо, все стало еще хуже.
Теперь уже сама Веспа полетела в Наоту. Удар подбросил его в воздух, а потом протащил тело по дороге. Крик девушки на Веспе был последним, что он слышал, прежде чем в его мозгу вылетели пробки.
Мамими закричала и бросилась к парню, неподвижно лежавшему на земле.
- Таккун!
- Стой! - приказал резкий голос, принадлежащий девушке на Веспе. Припарковав мотоцикл рядом, она горделиво приказала Мамими на английском:
- Остановись, абориген.
Мамими не очень хорошо знала английский, но имела некоторое представление о том, что значат эти слова. Хотя она и не обязана была подчиняться странной девушке, Мамими была слабовольна, поэтому замерла на месте. Она застыла, как неваляшка, вставшая после того, как ее толкнули.
- Таро ударился головой, так что не нужно его трогать, - сказала девушка на языке, который Мамими хорошо понимала. Она слезла с Веспы и приблизилась к Наоте.
«Хорошо, она говорит по-японски», -
подумала Мамими. До этого она полагала, что они не поймут друг друга.
- Эм, но его зовут Наота, а не Таро, - неуверенно добавила девушка. - Я называю его Таккун.
Незнакомка нагнулась и приложила ухо к груди Наоты, пытаясь понять его состояние. Она вела себя так, словно у нее имелся определенный опыт в подобных вещах – но глядя на нее, становилось понятно, что это не так.
- Таро мертв! – воскликнула она неожиданно голосом, полным неподдельного удивления. - Этот мальчик полностью – да, совершенно, – мертв, в стиле Таро.
Мамими подумала про себя: «У нее не все дома».
Когда девушка на Веспе сняла шлем, Мамими с удивлением обнаружила, что она очень красива. Ее глаза были похожи на зеленые яблоки или бледные изумруды. Откуда она приехала? Может, это контактные линзы? При более близком рассмотрении обнаружилось, что цвет ее кожи тоже отличался от обычного японского.
Возможно, благодаря ее инстинктам хулиганки из старшей школы, Мамими догадалась, что это была необычная девушка. Мамими чувствовала силу, исходящую из кожи незнакомки. Ее зеленые глаза сияли жадностью и абсолютно неконтролируемой дикостью. Это были глаза кого-то сильного, и Мамими подумала, что она довольно крута.
- О нет! Я убила его! Я наконец нашла лекарство от погоды, и я убила его! Аргх! Вернись!
- О! – воскликнула Мамими, глядя, как девушка внезапно поцеловала Наоту – видимо, пытаясь провести искусственное дыхание.
Мамими Самедзима любила курить и часто прогуливала школу. Ей нравилось думать, что правила ее не касаются. Однако эта безумная девушка – которая сбила ученика средней школы мотоциклом, лишила его сознания и потом поцеловала – была для нее кем-то из иного мира. Что могла бы сделать Мамими в такой ситуации? Точно! У нее был мобильник, она могла бы вызвать полицию. Но когда Мамими придумала план, Наота начал приходить в себя, все еще оставаясь в объятьях девушки.
Наконец, девушка на Веспе оторвалась от парня и сказала:
- Получилось! Таро, я вернула тебя к жизни!
- Я же сказал, его зовут не Таро, - повторила Мамими.
- О, правда? Хорошо! Если бы он был Таро, все стало бы намного хуже. Он бы точно был мертв. Мне сегодня везет!
В то время как бедный мальчик приходил в себя, неизвестно чему радующаяся девушка подняла свою гитару и изо всех сил ударила ей Наоту по голове.
Остолбеневшая Мамими просто смотрела на жестокую расправу.
- Хм, я промахнулась? Не выходит, - неразборчиво пробормотала девушка, глядя на браслет на левой руке.
Это были не часы, а какой-то аксессуар, который Мамими раньше не видела. К золотой повязке вокруг запястья девушки была прикреплена короткая цепь.
Глядя на нее, незнакомка покачала головой. Она начала трясти голову Наоты, приговаривая:
- Бесполезно. Может, стоит попробовать еще.
Мамими подбежала и обняла парня, пытаясь защитить его, когда девушка снова занесла смертоносную гитару.
- Я целю ему в голову, так что, пожалуйста, не дергай его.
Мамими с упреком посмотрела на незнакомку.
Пришедший в себя Наота открыл рот и спросил:
- Что ты сделала?
- Что? Искусственное дыхание, конечно же!
- Нет, - ответил он, инстинктивно вытирая влажные губы.
- Она засовывала язык внутрь? – спросила Мамими.
Наота лишился дара речи. Он получил первый поцелуй против собственной воли. Вдобавок, он был со вкусом острого карри.
Это было ужасно.
Проблема была не в том, что его первый поцелуй произошел против его воли, но то, что Мамими видела его. Онемевшая Мамими пялилась на Наоту.

Что это?
Это звук движка Веспы. Когда они подняли глаза, то увидели девушку на сиденье, готовую сбежать.
- Огромное, блин, спасибо! – крикнула она Наоте. После этого нажала на газ и улетела на полной скорости.
Что это вообще было?
Она была сумасшедшей, которая как молния ударила из ниоткуда.
Быстро удаляющаяся Веспа выглядела не очень дешевой. Глядя на уменьшающуюся фигуру девушки, Мамими озвучила свои чувства:
- Как же это наверное хорошо.
- Что хорошо?
- Быть свободной.
Наота не ответил.
- Ей больше двадцати, – продолжила Мамими.
- Взрослая идиотка, которая до сих пор не выросла, - сказал Наота. – Ай!
Рана, оставленная гитарой, неожиданно заболела. Так Наота и встретил ее.

Глава 2

Семья Нандаба владела пекарней. Ее основал дед Сикегуни, поэтому магазин назывался «пекарня Сикегуни». Когда Сикегуни ушел на пенсию, он передал дело отцу Наоты, Камону.
Камон не был сыном Сикегуни, он стал членом семьи после свадьбы. Он работал в издательстве, когда встретил единственную дочь Сикегуни, на которой позже и женился.
Камон и его жена переехали в ее родной город, когда родился старший сын, Тасуку. Они надеялись, что Мабасе будет подходящим местом для их детей. Однако сыновья лишились матери еще до того, как Наота пошел в детский сад. Наоте говорили, что она не умерла, просто уехала куда-то.
Так что в данный момент семья Наоты состояла из деда Сикегуни, его отца Камона, его брата Тасуку, который сейчас учился в Америке, и наконец, самого Наоты. Домом заправляли четверо мужчин.
Еще у них был старый кот по имени Мию Мию. Мию Мию был довольно толст, и когда он вопил, то напоминал дикого кабана.
Если говорить о коте, Наота вспомнил один случай. Это произошло сразу после того, как исчезла их мать - тогда по Мабасе ударил большой тайфун.
С одной стороны дома Нандаба была река; оба берега были укреплены шестью футами бетона. Обычно уровень воды был не очень высок – но из-за тайфуна река превратилась в бурный поток. Вода поднималась, беснуясь вместе с грязным водопадом.
В одиночестве юный Наота смотрел на грязную реку из окна спальни, когда вдруг увидел маленького котенка, плывущего в картонной коробке. Он подумал, что котенок смотрел на него. Он закричал, но котенка унесло вдаль. Со второго этажа Наота ничего не мог с этим поделать.
Парень никогда никому не говорил об этом – но шестью месяцами позже Камон принес домой кота. Примерно в это время Камон начал часто уходить из дома погулять. Возможно, его отец искал пропавшую жену или просто блуждал в прострации – Наота не знал наверняка. Однажды Камон принес домой кота и стал заботиться о нем, говоря, что теперь им не придется волноваться о грызунах в пекарне. С того момента Камон изменил свое беззаботное отношение к семейному бизнесу и занялся им всерьез.
Возможно, этот кот – теперь их питомец, Мию Мию – был тем самым котенком, которого Наота видел плывущим по реке. Он, однако, не мог вспомнить никаких отличительных черт котенка, которые могли бы развеять все сомнения.
Во время долгих ночей он часто вспоминал о разных вещах из далекого прошлого. Это была как раз одна из таких ночей.
Я не могу заснуть.
Наота лежал на кровати, обхватив себя за колени.
Не могу заснуть. Не могу заснуть. Не могу заснуть.
Холодок пробежал по его спине. Почему-то он не мог успокоиться.
Наверное, я простыл.
Он не хотел думать об этом, но он не мог избавиться от мысли о том, что девушка на Веспе могла чем-то заразить его при поцелуе.
Он вспомнил дневное касание губ незнакомки. Его первый поцелуй имел вкус острого карри.
Этот вкус. Я должен забыть о нем. Это был несчастный случай.
Он перевернулся на другой бок, и кровать затрещала.
Это была двухъярусная кровать, и Наота спал на нижнем ярусе. Верхний принадлежал его брату Тасуку. Хотя Тасуку тут не было, Наота не мог пользоваться его постелью. Все-таки в маленькой комнате, которую делили два человека, кровати были единственным сокровенным местом, которое было у братьев.
- Хорошо, Наота. Я буду спать наверху, а ты внизу, - сказал Тасуку.

Я всегда внизу.
Если его брат станет профессиональным игроком в бейсбол, отец, скорее всего, будет надеяться, что Наота продолжит семейное дело.
Парень со вздохом поднял голову с подушки. Похоже, этой ночью ему не уснуть. Думая, что у него может быть жар, Наота приложил руку ко лбу.
Что это?
У него на лбу что-то выросло.
Что-то выросло.
ВЫРОСЛО ЧТО-ТО ГРОМАДНОЕ.
Что это? Мне это снится?
Пытаясь вникнуть в сюрреализм ситуации, он выбрался из-под одеяла и сел. Успокоиться. Я должен успокоиться.
Он коснулся лба.
- Ай! – закричал он рефлекторно, когда по его телу неожиданно прошлась боль.
Тук-тук… Тук-тук… Тук-тук.
Это как опьянение, которое он испытал, когда дедушка Сикегуни давал ему немного спиртного – но сегодня он не касался выпивки.
Тук-тук… Тук-тук… Тук-тук.
В его голове стучало так, как будто в ней было сердце. Нет, это пульсировало само вздутие.
Наота побледнел, когда начал осторожнее осматривать новообразование.
Как ему и показалось, это было одно твердое длинное вздутие – примерно пять дюймов длиной, оно вырастало прямо из его лба. Если он крепко сжимал его, место, в котором оно соединялось с головой, начинало болеть.
Что это?
Потом Наота вспомнил, что девушка на Веспе ударила его по голове гитарой.
Мамими сказала, что им нужно пойти в больницу – все-таки его сбили мотоциклом. Хотя казалось, что все в порядке, ему и правда стоило пройти осмотр у врача. Он отказался, сказав, что все это – лишь царапины. Когда Мамими была рядом, он действовал в соответствии со своим «крутым» стилем.
«Если бы я пошел в больницу, этого не случилось бы», - подумал он.
Ай!
Тук-тук… Тук-тук… Тук-тук …
Наота включил свет и надел очки.
Нет, это был не сон: что-то на самом деле торчало из его головы. Темно-синий объект тянулся изо лба. Объект на самом деле был скорее не припухлым, а костлявым. Правильнее было бы назвать его «рогом», а не «вздутием».
Из моего лба растет рог. Что это за болезнь?
Он вспомнил заболевания, описанные в комиксах-ужастиках – вроде тех, что были в начале «Черного Джека» - а стоило бы подумать о настоящих болезнях.
Что это может быть?
Какое-то наследственное заболевание, которое не проявилось у отца и деда, но пробудилось у него из-за дневной травмы?
Нет, успокойся и подумай об этом научно. Точно! Я слышал об усиленном развитии лобной доли у терпеливых людей. Возможно, я был слишком терпелив, так что моя лобная доля деформировалась. Аргх! Это вообще ненаучно!
Наота от волнения был сам не свой.
Потом он просто обмер: с каждой секундой рог становился чуть больше.
Тук-тук… Тук-тук… Тук-тук.
Это не смешно!
Наота запаниковал и попытался вдавить растущий рог. Он неожиданно легко вошел в череп. В то же время пульсирующая боль ослабла.
В тихой комнате единственным звуком было тиканье часов.
После того, как он полностью затолкал рог обратно, все случившееся стало казаться просто плохим сном. Может, он все-таки спал все это время?
Да, все это ему приснилось. С логической точки зрения это лучшее объяснение.
Боже, пожалуйста!
Он убрал трясущуюся руку со лба.
Видимо, этой ночью у Бога было плохое настроение. Оставленный в покое рог продолжил расти. Тук-тук… Тук-тук… Тук-тук…

Похоже, мне придется заталкивать его внутрь вечно.
Наота затрясся и задумался.
И что же я буду делать? Даже не с кем поговорить об этом. Я не хочу, чтобы кто-то про это прознал.
И что я буду делать со школой?
Наота Нандаба думал о таких мелочах, даже находясь в столь необычной ситуации.
Ладно, нужно хоть что-нибудь сделать.

***

На следующее утро Наота прилепил на лоб бинт.
Одна из его одноклассниц, Эри Нинамори, окликнула его, когда он подходил к школьным воротам:
- Доброе утро, Наота!
- Привет, - ответил он безразлично, быстро направившись к входу.
Он использовал усиленный бинт, чтобы рог точно не вырвался. Для надежности он добавил несколько капель суперклея. (Представьте ужасы, с которыми ему придется столкнуться, когда он будет отрывать все это.)
Любой, кто подумает, что он зашел слишком далеко, даже понятия не имеет, что испытывают люди, у которых изо лба начинает расти рог. Однако Наоту Нандабу посетило именно такое несчастье.
Дьявол Наота.
Он не мог допустить, чтобы кто-то узнал ужасную правду. Это полностью уничтожит его репутацию. Но бинт все-таки нельзя было скрыть полностью.
Он знал, что произойдет дальше: приложив столько усилий, чтобы что-то спрятать, вы, конечно же, парадоксально создадите интерес и привлечете любопытные взгляды. Если бы только все перестали обращать на это внимание… Бинт сам по себе был довольно обычной вещью. Возможно, люди подумали бы, что он ударился головой и потому использовал бинт – ничего необычного. Естественно, все пошло не так.
- Что случилось? – спросила Нинамори.
- А?
- Бинт.
- А, это… - начал Наота. - Эм, вчера дедушка подрался с торговцем. Я попытался разнять их, и вот чем все закончилось!
Наота поведал историю, которую приготовил заранее. Он полагал, что заявление про встречу со столбом только распалит общее любопытство. И неважно, поверят ли люди в девушку на Веспе, все равно эта версия была абсолютно неправдоподобна. Он посчитал, что лучше описывать реалистичную историю, а не невероятную реальность.
В этом мире всегда будут назойливые люди, которые, видя сквозь камуфляж, почувствуют, что просто обязаны сунуть свой нос в чужие дела. И вот Нинамори, отличный пример такого человека.
Поскольку ее отец был мэром Мабасе, она была местной «принцессой», о чем сама отлично знала. Она была президентом класса, из тех, которые однозначно помогут друзьям с любыми проблемами и которые купались в одобрении учителей. (А еще она первая настучит на одноклассника, который пропустит свою очередь дежурства.)
Что самое неприятное - она, кажется, испытывала к Наоте некоторое чувство товарищества из-за его отличных оценок. Она часто совещалась с ним, неважно, насколько заурядным был вопрос.
- Как-то странно выглядит. Не в твоем стиле, - высказала свое мнение Нинамори, глядя на бинт Наоты. - Ты точно ничего не скрываешь?
У нее была необычайно хорошая интуиция.
«Я ненавижу эту девчонку!» - подумал Наота.

***

Несмотря на ранний час, Гаку уже был в классе. Он и Наота учились вместе с третьего класса. Он был вспыльчивым парнем с чисто выбритой головой и в очках в роговой оправе. Вытянувшись, он читал «Иллюстрированный еженедельник для взрослых». Как и ожидалось, увидев бинт, Гаку спросил, поранился ли Наота, после чего оставил этот вопрос в покое.
- Кстати, Наота, ты слышал? Опять появилась эта сверхскоростная Веспа.
- Сверхскоростная Веспа? – повторил Наота.
- Ты не в курсе? В последнее время на национальной трассе люди довольно часто видели девушку с гитарой на Веспе.
- Что за «сверхскоростная Веспа»? – спросила Нинамори.
- Веспа, ну, это Веспа. Скутер. Очень быстрый.
- Сверхскоростная Веспа… - сказал Наота.
Несомненно, Наота вспоминал свою вчерашнюю встречу с девушкой, которая подарила ему поцелуй со вкусом карри. Это наверняка она. Если эта скандальная девушка скачет по всему городу, то неудивительно, что она стала предметом обсуждений.
- Если верить слухам, она всегда появляется перед людьми, которые занимаются тем, чем не должны заниматься, - продолжал Гаку. – Она украла рулет со вкусом карри у Кумико и…
- Рулет с карри? А что она не должна была делать?
Гаку заговорщически улыбнулся, прежде чем прошептать:
- Кумико делилась дневником с Кодзи из класса три.
- Это считается неприличным?
- По слухам, если сверхскоростная Веспа касается человека, который является извращенцем, где-то на его теле появляется дьявольская метка. Кумико говорит, что с ней ничего такого не случилось, но это все равно странно. Люди с метками будут уничтожены девушкой на сверхскоростной Веспе.
Дьявольская метка?
Парень испугался. В другой ситуации Наота не поверил бы в столь непродуманную городскую легенду, но сейчас обстоятельства были совершенно иными.
Дьявольская метка.
Может ли рог, который появился на его голове?..
Неожиданно Нинамори указала на шею Наоты и спросила:
- А это что?
- Метка дьявола? – сказал Гаку, бросив взгляд на Наоту.
- Конечно нет. Что за чушь.
Они смотрели на любовный укус, который вчера оставила Мамими. Обычно он постарался бы скрыть его – но сегодня, из-за растущего из его лба рога, такая деталь выскользнула из головы.
- Ты занимался чем-то непристойным?
- О чем ты? Нет конечно.
Наота поднял воротник, чтобы спрятать шею. Нинамори еще раз взглянула на бинт у него на лбу, но промолчала.

***

Еще несколько одноклассников спросили про бинт, но Наота давал убедительные объяснения и смог выдержать обычный школьный день.
После уроков Наота выскочил из класса как только прозвенел звонок. Он пошел домой один, выбрав путь подлиннее.
Обычно Наота шел домой по одному из двух путей. Первый был обычным маршрутом. Это был «дети, пожалуйста, не бегайте по дороге, не говорите с незнакомцами и идите прямо домой»-путь. На другом, проходящем по мосту Мабасе, он встречался с Мамими.
По правде, никто из них никогда не обговаривал встречи. Иногда, когда Наота шел к мосту, Мамими тоже была там. И если Мамими шла к мосту, то Наота случайно тоже мог там быть. Если они решат прийти к мосту, то, скорее всего, встретятся.
Мост стал их скалой, их зоной безопасности.
Однако бывало, что Мамими не появлялась, и Наота в одиночестве бродил по берегу. И наоборот, случались дни, когда Мамими была на мосту сама по себе.
Конечно, каждый из них на самом деле шел туда, чтобы увидеться с другим… но если они вдруг пообещают друг другу встретиться, их отношения сделают странный поворот. Наота и Мамими боялись такого рода обязательств, хотя и не до конца знали об этом.
Но сегодня Наота выбрал третий путь.
Думаю, я все-таки схожу в больницу.
Он не питал особых надежд на то, что в больнице его избавят от рога. По правде говоря, он не удивился бы, если бы они даже не смогли определить, что с ним. Однако Наота не знал, как еще ему поступить. Он молился, чтобы это была какая-то простая болезнь, что-нибудь излечимое. Наота уже приготовился к этому походу, взяв из дома полис медицинского страхования. Сейчас он направлялся в крупнейшую больницу города.

***

Гудящий поезд проехал перед Наотой, пока он ждал на переезде.
Шлагбаум поднялся, и Наота услышал звук вхолостую работающего движка мотоцикла. Совсем рядом. Он остолбенел, рефлекторно побледнел и судорожно вдохнул воздух. Разряд страха пробежал по спине. Как он и боялся, это была вчерашняя девушка на Веспе. Вчера он пребывал в состоянии шока. Сегодня, однако, он испытывал тот страх, который испытывает ребенок, которого уже жалили и который снова наткнулся на осу.
Эта оса откусила рулет с острым карри. Ошибки быть не могло: это должна была быть девушка на сверхскоростной Веспе, о которой говорил Гаку. Если слухи правдивы, то эту еду она тоже отобрала у ребенка. Шлагбаум поднялся, но Наота не шелохнулся. Не стоит провоцировать такого противника.
- Эй, ты, - сказала она со знакомыми интонациями. – Со вчера что-нибудь произошло? Что-нибудь странное?
«Ты была самым странным», - подумал Наота.
- Так что-то случилось?
- О чем ты говоришь – что значит «странное»? – спросил он.
Девушка заметила бинт на лбу Наоты, и, кажется, обрадовалась.
- Тогда что это за бинт?
- Ты сбила меня! Уже забыла?
- Как-то странно выглядит. Не в твоем стиле.
Девушка осматривала лоб Наоты с подозрением, повторяя те же слова, которые Нинамори сказала этим утром:
- Мне кажется, ты что-то скрываешь.
Он не мог произнести ни слова.
Она знает про рог?
На миг Наота засомневался, думая, стоит ли спросить девушку об изменениях, происходящих в его теле. Но, заметив гитару, передумал.
Нет, он как можно быстрее должен убраться от нее.
Она может снова наброситься на меня. В этот раз она может забить меня до смерти! Она – настоящая маньячка.
Прозвучал предупреждающий сигнал, и шлагбаум начал опускаться.
Дождавшись, когда шлагбаум почти опустится, Наота воспользовался шансом и проскочил через переезд.
Обернувшись, он увидел, что девушка все еще стоит на том же месте и наблюдает за Наотой, прикрыв глаза рукой.
Проехавший поезд разделил их.
Посмотри теперь на себя!
Наота бежал изо всех сил.

***

Больница, принадлежащая ММ, была крупнейшим медицинским центром в Мабасе.
Компания ММ позиционировала себя как мирового лидера в новаторских медицинских технологиях, и ее больницы были лучшими в стране. У них было двадцать коек в одной только реанимации, а интенсивная терапия содержала тридцать коек. Эти удобства более чем удовлетворяли требованиям Мабасе и его населения в шестьдесят тысяч человек.
Свет лился через окно в крыше, освещая сияющий чистотой холл.
Неврология, терапия, ортопедическая хирургия… Наота остановился, выбирая отделение. Прежде чем зайти в комнату диагностики, он пошел в регистратуру и записался на мозговую хирургию.
Его сердце наполнилось надеждой, когда он осмотрел высокотехнологичное оборудование (такое как компьютерный томограф и машина для МРТ). Это и правда была больница производителя медицинского оборудования. Он успокоился. Здесь они просто обязаны знать, что это за заболевание и почему он страдает от него.
Повернутая спиной к Наоте медсестра просматривала график.
- Эм, - начал он.
- Пожалуйста, лягте на кровать.
Наота подчинился команде медсестры и лег на холодную кровать.
- Пожалуйста, закройте глаза и расслабьтесь, - продолжала она. – Что с вами случилось?
- Эм… ну… - запнулся Наота.
- Это больница. Вы можете рассказывать мне о чем угодно, в том числе и о нарастающих болях, - подбодрила его медсестра. – Вам не нужно стесняться.
- Нет, не в этом дело. Это очень странная вещь.
- Что за вещь?
- Как бы это описать…
- Пожалуйста, не стесняйтесь, - повторила медсестра.
- Это какое-то вздутие.
- Для подростков разного рода вздутия абсолютно нормальны. Как давно оно у вас появилось?
- Посреди ночи оно просто…
- Всегда посреди ночи, - подметила медсестра
- Эм-м, оно прямо на лбу.
- То есть оно под бинтом?
Наота объяснил:
- Да. Видите ли, если я не прижимаю его, оно растет.
- Очень энергичное. Я поняла.
- Э?
- Это синдром Фликтоник-Клиппл-Веббера – психогенетическое заболевание, проявляющееся в пубертатный период, при котором затвердевает часть кожи. Если страдающий этим заболеванием ребенок перенапрягается, из его лба вырастает рог.
Что за чепуха!
Наота застыл, когда понял, что узнал голос медсестры. В ужасе открыв глаза, он обнаружил, что медсестра и правда была девушкой на Веспе.
- Когда ты успела?.. - начал он
- Ну, так что конкретно у тебя под бинтом?
- Что ты тут делаешь?
- Думал, сможешь бросить меня? – доставая электрогитару, спросила она с наглой ухмылкой.
Наота, как и следовало ожидать, вскочил и побежал.
Она правда работает медсестрой?
Наота понятия не имел, что настоящая медсестра, оставшаяся в одном белье, была связана в комнате ожидания. Она лежала рядом с врачом, который сейчас был без сознания.
- Не убегай, - крикнула ему вслед незнакомка. – Веселье только начинается!
- Иди к черту!
Человек, несущий на себе дьявольскую метку, будет уничтожен девушкой на сверхскоростной Веспе.
Наота убегал из госпиталя с такой скоростью, словно его преследовал хищный зверь.
Это был кошмар наяву.

 Глава 3

Утомленный Наота рухнул на кровать, как только добрался до дома.
Его сердце продолжало стучать, как молот. Он со времен марафона так много не бегал.
Что вообще творится?
По сравнению с прошлой ночью ситуация ухудшилась. Теперь оказалось, что девушка, которая вроде бы случайно встретилась с Наотой, на самом деле охотилась на него.
Сверхскоростная Веспа… Все это было очень странно.
Без всяких колебаний, она устроила полный беспредел: носилась на мотоцикле по коридорам больницы, проламывая стеклянные двери, гналась за ним прямо по заполненной людьми улице. Она даже раздавила телефонную будку, в которой Наота попытался спрятаться.
Впервые в жизни Наота был счастлив просто потому, что остался жив.
Я сбежал. Я добрался до дома живым.
Любая встреча с этой неуправляемой маньячкой означала неприятности.
Вдобавок ко всему, из его головы продолжал расти рог. Теперь он вряд ли сможет пойти в другую больницу, потому что девушка наверняка последует за ним. Кстати, она что-то сказала про бинт.
Возможно, вместе с поцелуем со вкусом карри она передала ему какой-то кошмарный вирус. Возможно, он никак не сможет избавиться от рога. Возможно, он останется у него до конца жизни.
Это поэтому та девушка преследовала Наоту?
Это вправду дьявольская метка?
Станет ли он больше? Я умру? Или…
Неожиданно его отец, Камон, громко позвал его ужинать. Уже наступил вечер.
В доме Нандаба приемы пищи были формальным «соберемся вокруг стола» семейными делом. Каждое утро и вечер (и днем, если это был выходной), Наота присоединялся к отцу и деду за столом. До недавнего времени он считал это совершенно нормальным, пока не узнал, что все вовсе не так, как он думал.
Многие из его одноклассников ели в кругу семьи не чаще раза в неделю.
В то время как родители могли жалеть этих детей, Наота напротив слегка им завидовал. Есть одному – это круто. Это казалось первым шагом к независимой жизни.
Однако в доме Нандаба есть одному было запрещено. На такой политике яростно настаивал его отец. Казалось, для Камона в этом было какое-то особое значение. Неважно, что ты не голоден, или что у тебя жар, или что у тебя один – или три – рога растут из головы. Ты все равно должен соблюдать ритуал приема пищи.
Так что Наота спустился на ужин.
Его семья была не из тех, где можно обсудить свои проблемы. Когда он простывал, он мог рассчитывать разве что на упреки и требования лучше следить за собой.

***

И вот… Наота, спустившийся вниз, замер, когда заглянул в комнату: там была она… прямо там! Девушка на Веспе!
- Привет, - обыденно поприветствовала его незнакомка. Как и прежде, ее голос звучал так, словно они были старыми друзьями. Она сидела рядом с Камоном и Сикегуни и с довольным видом потягивала мисо-суп.
- Ты... – задохнулся Наота.
- Позволь познакомить вас, - сказал Камон. – С сегодняшнего дня у нас появилась новая прекрасная домработница, так что поздоровайся с ней. Ее зовут Харуко Харухара.
- Этот суп мисо слегка безвкусный, - заявила девушка. – Бульон не очень хорош.
- Мне очень жаль, - извинился Камон. – Завтра я буду внимательнее.
- Что? Домработница?
Наота хотел спросить: «Почему ты нанял эту девушку?» и «Папа, почему ты готовил ужин, если у нас есть домработница?»
Но вдруг заметил, что его отец носил повязку.
- А, меня сегодня сбили, - объяснил Камон.
- Мотоциклом?
- Да, мотоциклом – за рулем была Харуко. Ты знаешь, как твой отец падок на любовь…
Глаза Камона горели. Раньше он работал в Центральном Городе редактором журнала и любил отращивать волосы и связывать их в хвост, чтобы сойти за какого-то интеллигента.
- Пап, как ты можешь так спокойно говорить об этом?
- А что не так? – вступилась за отца Харуко, облизнув губы. – Всем всегда нужна любовь, от рождения и до самой смерти.
Воодушевленный ее поддержкой, Камон набрался храбрости, чтобы спросить:
- О, кстати, Харуко, какую из этих ролей ты выберешь?
- Выберу?
- «О, Редактор-сан, я не знала, что у вас такая молодая жена»-тип мечты? Или – нет, нет, нет, - наверное, ты предпочтешь модель «мой муженек – профессиональный бабник»? Это тоже неплохой вариант.
- Жаль, что она его насмерть не сбила, - заметил Сикегуни.
- Это грубо, - возразил своему тестю Камон, - особенно с учетом того, что я нанял Харуко, чтобы она помогала тебе, отец.
«Дайте мне минутку», - подумал Наота.
Харуко села между Камоном и Сикегуни, и со стороны стало казаться, что сейчас родился жестокий любовный треугольник. Голова Наоты очень болела из-за рога, сейчас ему было не до этого нового хаоса в его доме.
- Нам правда нужна домработница? – спросил он.
- Эта домработница многое повидала, - сказала Харуко, бросив взгляд на Наоту и подарив ему понимающую улыбку. – Она видела, как Таро ласкал девушку.
- Знаешь же, что я не Таро!
- Ласкал? – Камон встрепенулся. - Кого?
- Никого!
- Кого? – настойчиво переспросил Камон.
- Мамими Самедзима и я просто гуляли вместе.
- Никуда не годится, - сказал Сикегуни, обращаясь к самому себе, все еще поглощенный ужином. – Она недостаточно хороша для Тасуку.
Камон продолжил:
- И что конкретно ты делал с девушкой своего брата, пока тот в отъезде?
- Мы встретились случайно
- Вы уже сделали это?
- Я еще в средней школе, - закричал Наота. - О чем ты только думаешь?
- Я знал, что ты это скажешь! Когда мне было столько же, сколько тебе, я тоже пользовался этим оправданием. Ты такой же, как я. Ты же сделал это? Да, я уверен, точно сделал.
- О, правда? – глаза Харуко сузились. – Да ты красавчик.
- Про меня тоже не стоит забывать, - встрял Сикегуни. – Я свободен.
- Что ты несешь, отец? А я – я тоже не женат, плюс я очень хороший человек, – лицо Камона напряглось.
- Кстати, Харуко, вы с Наотой уже знакомы?
- Более чем, - сказала Харуко. - У нас с Таккуном уже сложились
те самые
отношения.

- В смысле?..
- Да, рот в рот.
- Рот в рот… как искусственное дыхание?
- Заткнись! – заорал Наота.
Камон неожиданно встал, схватил сына за плечи и прижал к стене.
- Это правда, Наота? Я думал, ты полный неудачник, но…
- Я понятия не имею, о чем ты говоришь!
Наоте нужно было отдохнуть от всего этого безумия.
Было видно, что Камон взволнован – не потому, что он злился, но потому, что его возбуждало присутствие женщины в доме. И у Наоты не было настроения участвовать в этом.
- То есть, ты уже… с Харуко…
- Нет!
- Готов поспорить, ты рассчитывал повторить это сегодня ночью? О, я насквозь вижу твои грязные мыслишки, скрытые за внешним безразличием.
- Я ничего не скрываю
- Скрываешь.
- Я ничего не скрываю!
- Под бинтом, - встряла Харуко. - Он может что-то прятать под бинтом.

***

Что тут творится?
Быстро покончив с кошмарным ужином, Наота забрался в душ.
Эта девушка, Харуко Харухара, и правда собирается теперь жить в нашем доме? Я должен что-то сделать!
Однако Камон и Сикегуни уже запали на нее, и Наота мало что мог поделать сам. Конечно, его отец и дед не могли знать, что Харуко была печально известной девушкой на сверхскоростной Веспе.
И даже если бы он рассказал об этом, вряд ли бы они изменили свое мнение. Видимо, даже такая ненормальная, как Харуко, кажется прекрасным цветком после долгой жизни в мужской компании.
Однако он должен был что-то сделать.
Эта девушка была опасным маньяком.
Сидя в ванной, Наота осторожно коснулся бинта на лбу. Он не был уверен, станет ли ему и его рогу лучше или хуже, если он будет рядом с ней.
Через окно он слышал смех. Судя по всему, Харуко, Камон и Сикегуни пили в гостиной.
Весело им.

***

После душа, когда Наота пошел наверх, он услышал из-за двери своей комнаты чей-то голос. Он был похож на голос Харуко.
- На первый взгляд, они делают медицинское оборудование, но я пока не проникла внутрь.
Мобильник?
Казалось, высокомерная девушка допустила нехарактерную ошибку. Судя по ее серьезному тону, она перед кем-то оправдывалась. Похоже, ее отчитывали за медлительность, как маленького ребенка.
И сразу после этого Наота удивился еще сильнее, услышав мужчину, хмыкающего в ответ.
Она не звонила по мобильнику! Она говорила с другим человеком в комнате Наоты. В доме был еще один незнакомец! Да и странная девушка вошла в его комнату, не спросив разрешения. Это было очень серьезно.
В такой момент нужно действовать, так что Наота быстро открыл дверь. Внутри, вопреки его ожиданиям, на полу в полном одиночестве сидела Харуко. Больше никого в комнате не было.
Единственным другим живым существом был Мию Мию, который сидел на веранде. Кот тихо мяукнул и скрылся.
- С кем ты говорила?
- Сама с собой, - ответила улыбающаяся Харуко.
- Ты не должна без спросу вламываться в чужие комнаты.
- Так подростку много чего нужно прятать?
Глядя на верхний ярус, она сказала:
- Таккун использует нижнюю кровать, так что я займу верхнюю.
- Не неси чушь.
Она не шутила. Она действительно планировала спать в одной комнате с Наотой.
- Ладно тебе, - сказал он, - кто ты такая на самом деле?
- Я странствующая помощница.
- По-моему, раньше ты говорила про домработницу.
- Под бинтом…
- Ты такая странная.
- Что под бинтом?
Наота задумался,
Погодите секундочку.
Его теория о том, что рог стал следствием или удара Харуко, или искусственного дыхания рот в рот, имела право на существование. Раз она уже в доме, неплохо было бы спросить, что это за рог.
- Скажи, Харуко, что это?
- Да, расскажи мне, что это?
- Это твоя вина.
- Это твоя голова, - раздражающе ответила она.
- Это оттого, что ты ударила меня.
- Так сними и покажи мне.
- Не трогай!
Неожиданный приступ инстинктивного страха накрыл Наоту, когда Харуко с ухмылкой на лице приблизилась к нему. Он оттолкнул ее руку.
Нельзя расслабляться. Я должен быть настороже.
Он сказал:
- Отец притащил тебя сюда, так что иди к нему. Оставь меня в покое!
Не желая того, он начал грубить.
Харуко замолчала и посмотрела на парня с серьезным выражением, непохожим ни на одно из тех, что он видел раньше. Ее глаза напоминали глаза влюбленной девушки, которую ранили изменой.
- Что? – спросил он.
- Тебя я увидела первым.
Невинность голоса застала Наоту врасплох.
Харуко пыталась объяснить, что причина, по которой она пришла в этот дом, заключалась в том, что Наота жил здесь.
Конечно, нет ничего приятного в том, что девушка-маньяк положила на него глаз – но все же, услышав ее невинный голос и видя ее выражение лица… когда она посмотрела на него этими зелеными глазами и сказала, что все из-за него… в тот самый момент Наота что-то к ней почувствовал.
Дурак, о чем ты только думаешь?
- В любом случае, верхняя кровать принадлежит моему брату, так что никому больше там спать нельзя, - сказал Наота, вытянувшись в своей постели.
Он повернулся спиной к Харуко, намекая, что ей пора бы уйти.
Не время и не место для странных чувств.
Если даже Харуко не знает, что это за рог, он снова пойдет в больницу.
Завтра он бросит все и пойдет на осмотр.
- Где твой брат? – Харуко, словно ничего не заметив, задала вопрос.
Наота молчал.
- Эй, - настойчиво повторила она, - где твой брат?
- Как же ты бесишь! Он в Америке.
- Что он там делает?
- Играет в бейсбол.
- Вау, он, наверное, хорош!
- И что?
- Ну, спокойной ночи, - сказала Харуко.
«Видимо, она наконец поняла намек», - подумал Наота, почувствовав, что Харуко встает. Наота решил, что она уходит, и облегченно вздохнул. Однако в следующую секунду его прошиб холодный пот.
Эта девчонка совсем без башни?
- Ты будешь спать здесь? – он автоматически повысил голос, повторяя вопрос. - Ты будешь спать здесь?!
Из всех возможных вариантов Харуко выбрала проскользнуть в постель к нему.
- Больше негде, - застенчиво сказала она.
- Ладно, делай что хочешь.
Наота знал, что не было смысла продолжать спор, так что попытался перебраться на верхний ярус. При этом Харуко громко закричала:
- Это место твоего брата!
Наота остолбенел.
- Это место твоего брата! Это его место, так что никто не может там спать!
В бессловесной ярости, Наота слушал, как его собственные слова обращают против него.
«Какая детская ссора», - подумал он про себя.
В этом мире нет настоящих взрослых.

***

Лишенный места для сна, Наота спустился вниз, сжимая в руках подушку. В темном магазине он обнаружил Камона.
- Наота? – сказал его отец.
Он словно говорил с котом.
Такая встреча с отцом казалась в чем-то сверхъестественной.
- Нам нужно серьезно поговорить, Наота.
- О чем?
- О Харуко. Ты против нее?
Наота понятия не имел, говорит ли его отец о найме ее как домработницы или о взятии ее в жены. Вообще-то, Наота был против и того, и другого, но он знал, что его мнение не повлияет на решение отца.
- Делай что хочешь.
- Наота… Нао, невинный маленький Нао. Ах да! Сегодня заходила Мамими.
- А?
Что он сказал? Он только что сказал, что заходила Мамими?

Камон объяснил:
- Она зашла узнать, не осталось ли хлеба.
- Мамими приходила сюда? – спросил Наота голосом, с головой выдающим его чувства.
- Конечно, он будет очень ничего на вкус, если она поджарит его с маслом. Думаю, у нее в семье не все хорошо.
Мамими заходила. Мамими заходила ко мне домой!
- Куда это ты собрался на ночь глядя?
Наота уже выскочил на ночные улицы, так что вопрос Камона не достиг его ушей.
Все мысли о роге и о Харуко вылетели у него из головы.

Глава 4

Наота бежал по темным улицам.
Открыв глаза, он обнаружил, что ноги принесли его туда, где он обычно бывал после школы: мост Мабасе.
Мамими приходила!
Мамими зашла к нему домой, зная, что его брата там нет. Такое случилось впервые. Но даже такая мелочь привела Наоту в экстаз и заставила выскочить на улицу.
Они никогда не договаривались о встрече, но Наота верил. Мамими точно ждала Наоту – в одиночестве – на мосту Мабасе.
В вечность уходили две параллельные линии… но теперь одна из них чуть-чуть изменила свое направление. Наота бежал изо всех сил, подгоняемый надеждой на то, что теперь их линии встретятся. В такие моменты юноши осознают, насколько может быть велика любовь, которую они запечатывают в себе.
Мамими!
Его трепещущее дыхание исчезало во тьме улиц.
Линия белого дыма поднималась к звездному небу. Это дым от сигареты Мамими.
Она стояла, опершись на ограждение, глядя в темную воду. Несмотря на поздний час, она все еще была в школьной форме.
Наота остановился, после чего направился к ней. Казалось, он неспособен успокоить свое разогнанное сердце.
Бросив косой взгляд на Наоту, Мамими отправила сигарету в реку.
- У меня их много, - сказала она, указывая на сумку хлебных корок у своих ног.
Она села рядом с сумкой и принялась кусать одну из них. На ее лице было то же самое выражение, которое он много раз видел после школы.
- Они не очень вкусные, - прокомментировала она.
- Ты сказала, что бросила курить.
Наота начал жалеть о том, что так быстро прибежал сюда.
«Почему ты зашла ко мне домой?» - задумался он. Он не мог спросить девушку, неважно, как сильно этого хотел – не в то время, когда у нее были такие глаза.
Все надежды, которые он лелеял, оказались иллюзиями.
- Таккун, ты запыхался.
Теперь уже он молча оперся на ограждение и посмотрел вниз на черную воду.
А что я рассчитывал услышать?
Когда он еще раз задумался, то все понял. Понял, почему непостоянная Мамими ни с того ни с сего зашла к нему домой.
- Хочешь?
- Нет, - ответил он, погруженный в размышления.
Ты не могла зайти просто потому, что хотела сухарей.
Однако он не мог сказать этих слов вслух.
Мамими встала и отряхнула юбку. Как обычно, она молча обняла Наоту со спины. Она не спросила, почему он прибежал сюда. Было очень поздно, но все было так же, как после уроков.
В ночной реке отражалась призрачная луна.
В объятьях Мамими Наота наконец решил.
Я не могу так больше. Это не может продолжаться.
- Ты получала письма? – спросил Наота.
Он почувствовал, как прижатое к его спине тело Мамими слегка напряглось.
- Хоть весточку от него получала? – спросил парень, зная, что его слова рождены чистой злобой.
Он знал - Мамими понимала, что их с Тасуку отношениям пришел конец. Хотя она осознавала это, она слишком боялась признаться себе. Тасуку никогда и не воспринимал Мамими как свою девушку и поэтому сразу рассказал Наоте, что у него есть девушка в Америке.
Это были жестокие слова, но Наота должен был спросить:
- Как сильно ты любишь моего брата?
Мамими задержала дыхание. Казалось, что это мгновение длится вечность. Он так и не почувствовал ее выдоха.
- Как арбуз, - ответила Мамими, разорвав тишину. – Или как панду с глупой мордой.
Или как магазин, в котором продаются сандалии твоего размера, или когда ты просыпаешься и осознаешь, что сегодня воскресенье… ну, его я точно люблю сильнее, чем старые сухари.
- Тогда почему бы тебе не прекратить все это?
Она не ответила.
- Знаешь, мой брат, он…
Неожиданно Мамими закрыла уши руками. Впервые Наота видел такое мучение. Мамими прижала руки к ушам, словно тонущая в реке кошка, отчаянно цепляющаяся за ветку, и сжалась в комок. Все ее тело умоляло его не продолжать.
Глядя на нее, Наота чувствовал, что его тело тоже готово взорваться.
Почему не я? Я здесь. Что со мной не так?
Наконец, Мамими болезненно прошептала:
- Я сейчас переполнюсь.
- Э?
- Серьезно, я сейчас переполнюсь…
- Что?
Внезапно Мамими закричала, и Наота запаниковал.
Отрицание в такой форме – это же истерика.
Пока Наота в ужасе смотрел на нее, Мамими закрыла рот, потеряла сознание и упала на землю, как будто в ней выключили питание.
- Мамими!
Испуганный Наота приподнял ее тело, но…
- Ай!
В тот же миг голова Наоты была поглощена жестокой, пылающей болью. Он дернулся будто от удара током. Его лоб начал болеть.

***

В ту же секунду что-то произошло внутри большой фабрики ММ, расположенной на маленьком холме с видом на Мабасе. Неожиданно на фабрике – которая со дня открытия завершала рабочий день и отключала освещение в пять часов – зажглась каждая лампа. Здание, напоминающие гигантский утюг, засветилось, очертив величественный силуэт на фоне ночного неба.
К удивлению местных жителей взвыли сирены, и поисковые прожектора начали блуждать по окрестностям.
Здание внезапно стало больше походить на тюрьму, из которой сбежал заключенный, а не на фабрику.

***

И Харуко Харухара, лежавшая в комнате Наоты, резко выпрямилась.
- Он здесь!
Ее зеленые глаза зажглись с новой силой.
Браслет на левом запястье как магнит реагировал на какой-то особенный тип энергетической волны. Харуко решительно выскочила из окна второго этажа, галантно приземлилась верхом на Веспу и нажала на газ.
Пугающий звук ускоряющегося скутера разорвал тишину ночного города.

***

То, чего Наота так боялся, стало реальностью. Он приклеил бинт, использовав суперклей, но даже это не помогло. Рог вырвался на свободу. Теперь обе ноги Наоты находились в нескольких дюймах от земли – он завис в воздухе. Рог начал создавать какую-то антигравитационную силу и поднял тело Наоты. Это был летающий рог.
Наота отчаянно хватался за инородное тело, растущее из его же лба, испуганный тем, что он больше не чувствовал земли под ногами. Он трясся от страха.
«Он стал больше!»
Рог был длиннее и толще, чем раньше. Он продолжал расти. Может, он тоже «переполняется»?
Бдзынь.
Он услышал громкое звенящее эхо, и его барабанные перепонки чуть не порвались. Странно, но в остальном теле он не почувствовал боли. Сам рог был нечувствителен к касаниям, как какая-то причудливая, парализованная конечность. Словно во сне, он чувствовал только ужасающее ощущение инородного объекта, растущего из него.
Он глазел на темно-синий рог, тянущийся из его лба, указывающий прямо в небо. Единственным, что он мог сделать, было предоставить тело судьбе.
«Рог» был вовсе не рогом. В животе Наоты что-то перевернулось, пока он беспомощно наблюдал за продолжением превращения. Темно-синий рог, который он видел со вчерашнего дня, оказался пальцем. Из всех возможных вещей, он оказался указательным пальцем.
И потом за указательным пальцем медленно последовала громадная ладонь - со всеми пальцами, от мизинца до большого. Потом появились запястье и рука. Будто пытаясь схватить звезду с ночного неба, массивная рука потянулась из лба Наоты.
Это была темно-синяя металлическая механическая рука – нечто изысканное и технологичное. На деле это была – без всяких сомнений – рука робота.
Робот выбирался из его головы. Как мотылек выбирается из кокона, когда проходит стадию личинки, так и робот вылезал из головы Наоты.
Это было в моей голове?
Правда была еще более странной, чем Наота представлял себе.
Появилась лишь половина его тела, но даже эта часть была огромным металлическим чудовищем, размер которого намного превосходил массу тела Наоты. Наота все еще висел в воздухе – но если робот таких размеров подчинится гравитации и упадет, то Наота превратится в лепешку.
- А!
В тот момент, когда звон в ушах достиг пика, робот окончательно выбрался из головы Наоты. Как пробка от бутылки шампанского, он взлетел к черному небу, прежде чем ловко приземлиться на металлическое ограждение моста. По окрестностям пронесся громкий лязг.
Теперь робот был полностью виден. Он имел человекоподобную форму, две руки и две ноги. Тело достигало шести футов высотой, а голова напоминала телевизор.
Хотя робот отделился от Наоты, его мучения на этом не закончились. Сразу после этого, другая рука робота вылезла из головы парня и вцепилась в бок первого робота.
От металлического тела полетели искры.
Первый робот занес пустую руку как меч, чтобы отрезать руку нового робота. Используя невероятную разрушительную силу, андроид отсек руку второго робота по локоть.
С импульсом растянутой разрезанной резинки, основная часть того, что теперь было разрубленной рукой робота, скрылась в голове Наоты. Видимо, оно вернулось на «другую сторону». В то же время, давящий звон в ушах Наоты прекратился.
Наконец обретя свободу, тело Наоты рухнуло на землю. Переведя дыхание, он позвал:
- Мамими! – Наота подбежал к упавшей девушке.
Она потеряла сознание. С учетом обстоятельств, это было даже хорошо.
Андроид выглядел так, словно он пытался сбежать от врага.
Его противник все еще двигался. Недавно отрезанная рука пришла в движение, используя пять пальцев как щупальца. Двигающаяся на пальцах рука напоминала каракатицу или осьминога. С невероятной скоростью она отскочила от человекоподобного робота. Казалось, что рука готовится к драке.
Эта жутковатая механическая форма жизни все еще была способна двигаться. И стоя прямо, она была примерно того же роста, что и Наота.
Парень мгновенно понял, что человекоподобный робот был жертвой, а рука – хищником.
Андроид попытался сбежать – но несколько секунд спустя он споткнулся. Невидимая атака была очень сильной, потому что робот не встал, чтобы продолжить бегство. Рука настойчиво продолжала преследование, пресекая попытки андроида оторваться от нее.
В медицине аппарат под названием ESWL (литотриптер) проводит лечение мочекаменных болезней без хирургического вмешательства, фокусируя высокоинтенсивные акустические импульсы, чтобы разбивать камни. Похоже, такие же импульсы были оружием руки, и она нацеливала это оружие в зоны, где двигался андроид.
На телах обоих роботов была одна и та же метка: логотип ММ, производителя медицинских аппаратов.

***

В одной из комнат на фабрике ММ в Мабасе все еще выла сирена, а компьютер продолжал передавать сигналы «сообщение получено».
Не останавливаясь ни на секунду, отчеты с поля боя мелькали на экране один за другим.

«MMR класс [К].001 ATOMSK убегает в Мабасе. 22:14
MMR класс [J] DH преследует и пытается захватить или повредить неудачу. 22:16
Манипулятор отделяется от DH и в настоящий момент действует самостоятельно. Исходные 82% возвращаются при закрытии FLCL; оставшиеся 18% вступают в бой в Мабасе. 22:16
Возвращающиеся 82% получают кодовое обозначение RH; оставшиеся 18% получают кодовое обозначение LH. 22:16
LH использует волновое оружие. Вступает в бой. 22:16
Удачи LH в исполнении боевой стратегии.»

***

LH, рука, носилась вокруг, целясь в андроида. Все еще держа Мамими, Наота не мог двинуться с места. Это место стало полем боя.
Рука направила тонкий, похожий на нить, лазер в Наоту.
Черт!
Сражающиеся игнорировали Наоту и Мамими до этого момента – но рука, должно быть, заметила двух свидетелей и теперь вычисляла, что лучше с ними делать.
«Что мне делать?» - подумал Наота.
Единственным, что он мог придумать, даже если это казалось безумием, было прыгнуть в реку вместе с Мамими.
В этот момент человекоподобный робот – который до этого пытался сбежать от преследователя – неожиданно развернулся и напал на руку. Он попытался полностью уничтожить противника одним ударом. Как и прежде, когда он сражался с основной частью руки, сила, с которой андроид нанес удар, была чудовищна. Однако, человекоподобный робот неосторожно приблизился к руке.
Яркие белые искры пробежали по телу андроида, и робот внезапно остановился, как будто отключился. В этот раз, судя по всему, он получил смертельный удар. В воздухе витал запах горелого металла.
Рука засмеялась электрическими разрядами.
Гротескным, извивающимся движением рука снова схватила человекоподобного робота, готовясь прикончить его. Она попыталась раздавить андроида могучей хваткой. Сдавленный робот издал скрип, похожий на крик, потом, качаясь, сделал шаг вперед, затем еще один. Неожиданно внешность робота изменилась. Темно-синее тело мгновенно трансформировалось в темно-багряное.
Как будто его поражение было лишь приманкой, андроид сжал руку, оторвал ее от своего тела и ударил об асфальт. Роли поменялись. Не давая руке ни малейшего шанса, человекоподобный робот раздавил центр ладони противника своей металлической ногой – все это за доли секунды.
Искры, за которыми последовал взрыв.
Наота закрыл Мамими своим телом от взрыва и жара.

«[K] реагирует на ATOMSK. Причина неизвестна. 22:19
Движение LH прекратилось. Уничтожен. 22:19
Ожидание дальнейших приказов. 22:19»

Человекоподобный робот разорвал защиту руки, после чего выпотрошил железную начинку преследователя.
«Неужели, - подумал Наота, - он спас нас?»
Совершенно точно, именно когда рука приготовилась напасть на Мамими и Наоту, робот неожиданно вступил в бой, как будто волновался за них.
Что это?
Робот, вылезший из головы Наоты, продолжал беззвучно разделывать руку.
Этот робот вылез из моей головы!
Это робот, который вылез из моей головы!
Затем возник ревущий звук, и Наота распознал ужасный рев двигателя скутера.
- Харуко?
Как он и ожидал, приближающиеся фары принадлежали Веспе.
С гитарой в руках, Харуко спрыгнула с мотоцикла и побежала к человекоподобному роботу. Она на ходу запустила ручной генератор на задней стороне гитары.
Когда Харуко подняла гитару, та начала испускать яркий свет. Конечно, Наота понятия не имел, что это на самом деле световое оружие изменения пространства, выполненное в форме гитары.
- У-а-а-а-а!
Приняв прекрасную стойку профессионального бейсболиста, Харуко направила гитару в голову робота. Ее удар был идеально точен.
Впервые Наота видел, как кто-то выполняет настолько потрясающий удар – помимо его брата. Незнакомому с бейсболом зрителю ее великолепная атака могла напомнить часть безупречного танца.
Судя по всему, андроид не ожидал появления оппонента из плоти и крови и среагировал слишком поздно. Удар пришелся прямо по голове-телевизору. Часть экрана разлетелась на кусочки, выпустив тонкие струйки дыма. В течение нескольких секунд были слышны звуки работы какой-то аппаратуры, а затем робот плюхнулся на землю, как будто потерял способность двигаться.
- Э? – сказал Харуко, осматривая тихие окрестности. – Где оно?
- Где что? – спросил Наота, не понимая, почему Харуко напала на робота.
Казалось, что взглянувшая на браслет на левой руке Харуко была недовольна. Она еще раз огляделась. Она искала кого-то или что-то.
- Почему его тут нет?
- Да что ты ищешь?
Скандальная девушка посмотрела Наоте в глаза и застонала, сообщая ему, что он совершенно бесполезен.

***

Хорошо. Теперь он все понял. Это было потрясающе: два робота вылезли из его головы, сразились друг с другом и все такое. Он понял, что такое видит не каждый шестиклассник. Спустя несколько дней после того, как все это случилось, он все еще хранил веру в то, что в мире нет ничего потрясающего. Как звали того японского философа, который сказал, что восприятие и опыт – это разные вещи? Тогда неважно, что случилось перед ним, все это сводилось лишь к тому, что он просто видел. Не ненавидьте его за это. Не ненавидьте того, кем он был тогда. Все-таки он был всего лишь ребенком.
Когда Наота на следующий день пришел в школу, бинта на его лбу уже не было. Рог тоже пропал.

В этом мире нет ничего потрясающего. Все обычно.

Робот, который был рогом, теперь раскатывал тесто в Пекарне Сикегуни. Часть головы, куда ударила Харуко, все еще выглядела немного странно, но робот снова мог сам двигаться. Расплывчато отмечая, что нашел кое-что полезное, Камон дал роботу работу.
- Увидимся, - крикнул Наота андроиду, направляясь к двери.

***

Когда Наота шел в школу, на него выскочила Мамими. Она что-то пила из банки. Девушка отключилась прошлой ночью, поэтому не помнила ничего из случившегося, и Наота не собирался рассказывать ей о произошедшем.
- Доброе утро! – поздоровалась Мамими.
- Привет, - ответил Наота
Мамими протянулся ему банку. Это был лимонад.
- Не люблю кислое, - сказал Наота, но в тот же миг взял банку и выпил остаток содержимого.
Самое особенное для Наоты время года только что началось

Firestarter
Глава 1

Вся скорбь мира была собрана в одном теле.
Несмотря на то, что это время года должно было быть для него особенным, Наота был очень сильно подавлен. На улице ученики катались на велосипедах. Парочки постарше вместе смаковали хорошую погоду. Два ворона угнездились на дереве гинкго – казалось, все наслаждаются свободой. Однако все это было за окном. Из всего огромного мира, только школьники в этом классе остались незаслуженно заперты. Свобода гулять по аллеям между деревьями под осенним небом была тем, что они не смогут обрести даже после того, как отсидят свои столетние сроки. Дневные уроки и дежурство закончились. Другие классы покидали школу – все, кроме класса Наоты. Одноклассники парня все еще не мог уйти домой из-за дня дебатов. Учитель Наоты, Миядзи-сан, была молодой, энергичной, как будто наполненной витаминами женщиной. Несмотря на то, что она была взрослой, она иногда вела себя как маленькая избалованная принцесса – вроде тех, у которых есть сотни плюшевых игрушек под разными именами.
По предложению Миядзи-сан, класс вынужден был оставаться после уроков два раза в неделю ради бесполезных дебатов.
Первой мыслью Наоты по поводу этой идеи было: «Вы, наверное, шутите.»
Наота не очень верил в Миядзи-сан.
Одна из одноклассниц Наоты, отличавшаяся забывчивостью, недавно была назначена дежурной.
Каждый раз, когда девочка что-то забывала, Миядзи-сан ругала ее перед всем классом. Учительница была не очень резка, но и девочка не отличалась толстокожестью, так что бедняга начинала плакать и потом успокаивалась целую вечность. Каждый раз, когда такое случалось, Миядзи-сан вставала рядом с девочкой и, хлопая в ладоши, начинала петь: «Девочка, лившая крокодиловы слезы, была гейшей».
В это время остальному классу оставалось только смотреть на это странное представление. Миядзи-сан утверждала, что ее бабушка пела эту песенку каждый раз, когда она своими слезами пыталась кого-то обмануть. В любом случае, Наота и остальной класс не считали, что их одноклассница проливала фальшивые слезы.
В этой избалованной принцессе-учителе было что-то очень неправильно. Она была довольно энергична, но на нее нельзя было положиться. Если принимать всерьез каждое ее слово, ничего путного из этого не выйдет.
По предложению Миядзи-сан, сегодняшней темой были пожары.
Недавно в Мабасе произошло несколько пожаров и, похоже, это были поджоги. Об этих происшествиях даже написали в газетах.
Прошлой ночью наполовину сгорел частный дом неподалеку от средней школы.
Школа не могла оставить это без внимания, так что сделала своим ученикам предупреждение:
- В последнее время происходит слишком много поджогов. Внимательнее следите за подозрительными людьми.
И все. По крайней мере, именно это сказали другим классам.
Однако Миядзи-сан завела бесконечную историю о том, что произошло с ней в школьные годы, когда взорвалась бензоколонка, и ударной волной снесло крышу…
«Пожалуйста, заткнись», - не сдержался в мыслях Наота.
Он тоже вспомнил пожар. Хотя это случилось еще когда Наота был в детском саду, он запомнил тот инцидент до мельчайших деталей. Все произошло ночью, в начале весны.
Начальная Школа Мабасе раньше была деревянным зданием на берегу реки, но оно сгорело. Ведомый его братом Тасуку, юный Наота ушел из дома, чтобы посмотреть на пожар.
Хруст, хруст, хруст.
Сцена оказалась странно красива. Сакура в школьном саду была в самом цвету, и пылающее здание освещало падающие лепестки.
Наота тогда был очень юн. Если подумать, Тасуку тоже учился лишь в начальной школе. Когда Наота вспоминал то время, Тасуку казался ему таким взрослым. Его брат всегда был взрослым.
Наота не мог забыть тот пожар – рядом с горящей школой он впервые встретил Мамими Самедзиму.
Я должен встретиться с Мамими сегодня.
Именно поэтому Наоту так раздражало это долгое собрание.
Наота ни разу не возвращался на мост Мабасе с той ночи, когда появился робот. Честно говоря, сейчас он хотел увидеться с Мамими намного сильнее, чем раньше. Мамими была единственной, о ком он думал и дома, и в школе. В то же время, его сердце все еще разрывал конфликт. Он чувствовал, что какое-то время не должен с ней видеться. Более того, он боялся снова оказаться рядом с ней.
Его сердце колебалось от неопределенности, он не знал, как следует себя вести при следующей встрече. В ту странную ночь он планировал покончить с двусмысленностью в их отношениях, но ему так и не представился шанс воплотить это решение в жизнь.
Сегодня его желание увидеть Мамими стало невыносимым – простого взгляда на нее будет достаточно.
Он не ходил на мост Мабасе, но, может быть, она пошла туда сегодня в полном одиночестве. Возможно, она ждет, что Наота будет ждать ее там. Нет, она точно ждет, и он встретится с ней. Ему нужно идти.
Я должен увидеться с ней.
И потому Наота был в ярости – его бесило сидеть на этих бесконечных дебатах.
Пожалуйста, давайте уже покончим с этим и разойдемся по домам. Если я не поспешу, Мамими может уйти домой.
- Так вот, я своими глазами видела тот ужасный кошмар. В следующий раз я покажу вам статьи в газетах.
Наконец-то он услышал слова, знаменующие окончание тюремного срока. В ту же секунду, когда его учительница сказала…
- Ребята, будьте осторожны по пути домой.
…Наота уже вскочил с места.

***

Он пулей вылетел из класса, но у шкафчиков его окликнули Гаку и Масаси.
- Что такое, Наота? Куда спешишь? – спросили они. – Занят?
Он мог сказать «да» и пойти прямо домой. Не подумав, он солгал:
- Нет, не особо.
Он не хотел говорить одноклассникам, что ему нужно уйти побыстрее.
Поэтому парень сказал слова, полностью противоречащие его мыслям. Он пожалел об этом в ту же секунду.
Гаку и Масаси были хорошими друзьями Наоты. Они жили неподалеку друг от друга, так что часто вместе возвращались домой.
В последнее время для Наоты это стало в некоторой степени обузой - он не хотел, чтобы одноклассники знали, что он проводит время под мостом со старшеклассницей. Он даже не представлял, какие слухи поползут по школе, если кто-то узнает о том, чем занимается двенадцатилетний мальчик. Его действия будут так же оскорбительны, как, например, выдача чужих секретов. Естественно, Наота не хотел, чтобы слухи разрушили его дружбу, так что он приложил все силы, чтобы скрыть Мамими от одноклассников. Гаку и Масаси уже несколько раз видели парня с ней. Он объяснял им, что она была просто знакомой – но если Наота продолжит попадаться вместе с девушкой им на глаза, они наверняка догадаются, что между этой парочкой что-то есть.
- Мы хотели пойти посмотреть на сгоревший дом, - Гаку говорил про руины, оставшиеся от вчерашнего пожара.
- Ты же пойдешь, Наота? - спросил Масаси.
- Конечно, - услышал Наота собственный ответ.
Я не хочу смотреть на такое.
- Куда это ты собрался?
Вздрогнув, он обернулся. Это была Нинамори. Она, должно быть, стояла неподалеку и слышала их разговор.
- Не слоняйтесь где попало. Идите прямо домой.
- Президент класса опять лезет не в свое дело, - сказал Масаси.
Наота был согласен, что Нинамори лезла не в свое дело, но в глубине души он молился, чтобы Гаку и Масаси в этот раз ее послушались. Конечно, молитвы услышаны не были.
Спустя какое-то время, они вместе прошли через школьные ворота.
Недовольный Масаси спросил, почему Нинамори ходит за ними. Гаку поддразнивал ее, намекая, почему президент класса хочет составить им компанию. Слегка раздраженная девушка немного поворчала насчет этих намеков. Но в остальном они были довольно веселой компанией. Внезапно Наота вздрогнул, услышав знакомые звуки портативной консоли.
Черт! Нет, быть этого не может.
Когда он поднял голову, то около ворот увидел Мамими. Все еще в школьной форме, она сидела на асфальте и играла в свою игру.
«Хуже и быть не может», - подумал Наота.
Мамими здесь.
Он так хотел увидеться с ней наедине – не перед другими людьми и точно не перед одноклассниками. Как она может столь бесцеремонно приходить в его школу? Наота разозлился.
- Привет, Таккун.
- Что ты здесь делаешь?
«Хоть раз подумай о других», - хотел сказать он.
Холодные слова Наоты унесло ветром, девушка смотрела на него с обычной улыбкой. Казалось, ей нравится то, как Наота переживает за себя.
Тем временем Нинамори с подозрением осматривала Мамими. У нее все было написано на лице:
- Кто эта девушка и почему она ведет себя так, словно они с Наотой старые знакомые? Крашеные волосы, красные губы, сидит на улице, играет в карманную приставку, хотя учится в старшей школе – жалкое зрелище!
- Кто это? – спросила она.
- Его жена, - ответил Гаку.
- Да, он любит женщин постарше, - добавил Масаси.
Наота слышал каждое слово. Он проклинал себя за то, что не заметил, как его друзья обо всем прознали.
- Они встречаются?
Гаку и Масаси многозначительно хмыкнули. Парни злорадствовали, зная, что Нинамори положила глаз на Наоту.
Наота попытался придумать правдоподобное оправдание.
- Таккун, круто выглядишь, - невинно сказала Мамими. - тебе идет.
Правда, что ли?
Она говорила о бандане на голове Наоты. Как только девушка сказала о ней, парень попытался закрыть бандану руками. Он носил ее весь день.
И не просто так. У него появился второй рог.

***

Это случилось прошлой ночью.
Наота проснулся посреди ночи, чувствуя, что не может шевельнуть ни рукой, ни ногой. Как будто его связали.
Расплывчатый страх мгновенно сменился на очень ощутимую тревогу. Он унюхал какое-то лекарство и вмиг опьянел.
«Это дело рук того, о ком я слышал в школе?» - подумал он, когда осознал, что парализован.
Того, кто связывает людей?
Во мраке комнаты он увидел Харуко. Она лежала на верхнем ярусе, но сейчас выглядела необычно. Почему-то она была одета в белое и смотрела на неподвижного парня сверху вниз.
- Что ты делаешь? - с трудом выдавил Наота.
- Играю в доктора, - засмеялась Харуко.
Затем она обернулась и обратилась к кому-то за своей спиной:
- Что? Реакция усиливается… нет, я хотела спросить: почему это происходит здесь? По рентгену видно, что в его мозгу сейчас пусто.
Парню показалось, что он услышал мужской голос.
Мой мозг пуст?
Харуко коснулась головы Наоты. Почувствовав касание холодных рук, он только сейчас понял, что обнажен. Испугавшись и смутившись, он попытался крикнуть девушке, чтобы та прекратила, однако не смог совладать с голосовыми связками и немного погодя снова потерял сознание.
Случившееся не было кошмаром. Когда он пришел в себя, изо лба снова торчал рог. В этот раз рога были и на лбу, и на затылке. Два рога! Казалось, что острый металлический предмет пронзил его голову насквозь.
- После нашей первой встречи, - сказал он Харуко, - моя жизнь превратилась в кошмар.
- Это потому что у тебя в голове ничего нет, - ответила Харуко. – Я тут абсолютно ни при чем.
И кого же мне винить?
Расстроенный Наота бросил косой взгляд на Харуко, которая протянула ему бандану.
Чем дольше Харуко была рядом, тем хуже становилась его жизнь. Снова эти рога. И правда, ситуация – хуже некуда.

***

В итоге Наота расстался с Гаку, Масаси, Нинамори и Мамими около школьных ворот и пошел домой один.
Он увиделся с Мамими, как и хотел, но в который раз реальность разочаровала его.
За что мне все это?
Когда он вернулся домой, произошла еще одна неприятность: он увидел робота, вылезшего из его головы – тот снова был на улице.
Камон заставил робота выполнять всю тяжелую работу. Сейчас андроид таскал какие-то печатные материалы из машины. Судя по всему, Камон так и не оставил надежд стать известным автором и писал какие-то любительские рассказы.
Конечно, Наота, который таким не интересовался, их не читал.
- У соседей глаза вообще-то есть! – воскликнул Наота.
Его отец бессовестно пользовался роботом на улице средь бела дня, несмотря на приказ Наоты не пускать его туда, где его увидят посторонние.
- Что, раз ты его нашел, думаешь, что можешь распоряжаться им как хочешь? – Камон, казалось, вообще не переживал. - Не слишком ли эгоистично?
- Это странно. Ты хоть у кого-нибудь видел роботов?
- И как это мешает нам завести одного из них? Дом с роботом – только подумай о значимости такой невероятной технологии. Человекоподобный робот, который живет с нами под одной крышей. Разве это не говорит об исчезновении фигуры отца и разваливающихся семейных отношениях? Что ты думаешь о символизме и механическом андроиде, живущем у людей?
Наота вздохнул. Одна из опубликованных книг его отца была как раз про роботов, она называлась «Тайны и значения Евангелиона».
Нераспроданные копии все еще стояли на полках дома Нандаба.
- Он же шатался по округе прошлой ночью! Глупый робот! – проворчал Наота.
- Он хотел подышать свежим воздухом. Разве это плохо, ТВ-парень?
Камон начал называть робота «ТВ-парнем» из-за похожей на телевизор головы.
- Ты слышал о пожарах? – спросил Наота. – Если он будет так подозрительно бродить по улицам, люди начнут думать, что это он устраивает поджоги.
Как только Наота сказал эти слова, ему в голову пришла внезапная мысль.
Это же не огнедышащий робот?
Пожары начались примерно тогда же, когда робот вылез из головы Наоты. И теперь он гуляет по ночам. Алиби у него не было.
Нет, погодите минутку.
Наота вспомнил, что пожары начались и после прибытия Харуко. Робот был очень странным, но среди прочих равных эта грубая, безумная женщина была намного подозрительнее.
Он не мог сказать, что это было невозможно. Напротив, поверить в это было гораздо легче. Слишком много причин подозревать ее в том, что она была поджигателем.
Блин…
Она принесла с собой еще больше бед, чем он думал. Из-за Харуко жизнь Наоты сейчас катилась ко всем чертям.
Зазвонил телефон.
Когда Наота взял трубку, он услышал голос наглой девушки:
- Эй, Таккун. Это я, Харуко. Заберешь меня? Я тут типа влипла…

***

Вопреки ожиданиям Наоты, задержала ее не полиция. Она была на охранной станции на территории фабрики ММ.
Девушка велела ему принести одну из деталей мотоцикла из ее комнаты (которая, вообще-то, была комнатой Наоты).
Поверить не могу. От нее сплошные проблемы.
Он подумал, что стоит просто плюнуть на нее, но потом вспомнил слова Харуко, которые она сказала, когда дала ему бандану:
- Эй, а тебе идет. Выглядишь неплохо.
Ладно-ладно, я уже иду. Черт!
Через двадцать минут он пришел к зданию ММ, которое напоминало утюг. Следуя указаниям Харуко, Наота пошел в маленький офис около ворот. Внутри он увидел Веспу и Харуко, склонившуюся над ней и вертящую в руках какую-то помятую деталь.
Открыв дверь, он обратился к сидящему в кресле мужчине средних лет, одетому в форму охранника:
- Простите, мне недавно звонили.
- Эй, этот малыш - твой поручитель? – скептически спросил охранник, осматривая Наоту с ног до головы.
- Ты принес ее? – небрежно спросила Харуко.
Когда Наота протянул деталь, Харуко взяла ее и вставила в Веспу, даже не поблагодарив парня.
- У этой девчонки совсем мозгов нет? – спросил охранник. – Она ведет себя очень подозрительно. В любом случае, тут в последнее время небезопасно. Я слышал, что вчерашний пожар на Второй улице был поджогом.
Наота почувствовал себя неуютно.
- Умышленный поджог?
- Ага. Поэтому я позвонил в полицию. Протаранила забор мотоциклом. Она сущее наказание.
Угу, я знаю.
После того, как имя и адрес Наоты были записаны в блокнот, охранник позволил девушке уйти.
- Забор вроде в порядке, так что в этот раз я ее прощаю. Но если она еще раз попадется мне на глаза, я вызову копов.
Какой ужас.
- Ты уже взрослая, - сказал Наота. – Что ты вытворяешь?
- Он, видимо, все еще думает, почему мой поручитель – ученик средней школы.
- Здравого смысла у тебя вообще нет.
- Какая разница, ты же приехал, – Харуко лучезарно улыбнулась, ее лицо было таким невинным. – Ты приехал, так что я отблагодарю тебя.
- И каким образом?
- Более забавным, чем искусственное дыхание, – Харуко многозначительно улыбнулась.
Эй, не расстраивай меня еще сильнее.

***

Проезжая через рощу, они смотрели на широкий океан - видели небо, искрящееся светом, и свежую синеву моря.
Харуко и Наота ехали на Веспе по побережью. Наота сидел перед ведущей мотоцикл девушкой, принимая на себя главный удар ветра.
- Как тебе море? – спросила довольная Харуко.
- Не лучший сезон для экскурсий, - ответил Наота, но рев двигатель и шум ветра поглотили его слова, и они не достигли ушей Харуко.
Она ехала на пугающей скорости, двигаясь по дороге зигзагами. Настолько же беспечная, насколько безгранично небо и широко море, она плевала на все правила, двигаясь то влево, то вправо как ей вздумается.
- Осторожно! – заорал Наота.
Харуко, которая, должно быть, услышала его, вместо этого повернула ручку газа, вопя:
- Водила под кайфом!
- Прекрати! Это опасно, на мне нет шлема!
Однако, несмотря на бьющий в лицо ветер, Наота не выглядел несчастным. Все-таки он впервые ехал на мотоцикле. И впервые вот так чувствовал ветер.
- У тебя нет мозгов, так о чем ты волнуешься? – засмеялась Харуко.
И Веспа рванула вперед.
Прохладный осенний воздух бил его по лицу. Возбуждающий бриз проносился мимо.
Это было потрясающе!
Наверное, он наслаждался чувством проносящегося мимо ветра, потому что его голова и правда была пуста, как и сказала Харуко.

Глава 2

Наота шел по склону, стараясь не поскользнуться на залитой дождем дороге.
Мамими укрылась от дождя под мостом.
Она сидела прямо на бетоне, держа бездомную кошку у себя на коленях. Играя в карманную приставку, она плескалась на мелководье, хотя река больше не была мелкой. Из-за дождя уровень воды повысился.
Он зарядил с самого утра. На рассвете небо было серым и облачным, к полудню начался сильный ливень.
Наота пришел домой из школы как раз к звонку Мамими.
- Я на мосту, - сказала она. – Мои туфли смыло в реку, так что можешь прийти и встретить меня?
Наота подумал, что в последнее время его слишком часто просят о чем-то по телефону. Сначала Харуко звонила насчет детали от мотоцикла, теперь Мамими хочет сандалии. Однако, хотя он говорил себе, что не желает быть чьим-то рабом, он сунул сандалии в сумку и отправился к мосту, укрывшись от дождя под зонтом.
С той ночи отношения Наоты и Мамими сделали странный поворот. Вчера она ждала его перед школой, сегодня она позвонила ему. В первый раз с момента их встречи она сделала и то, и другое. Раньше, если бы Мамими позвонила Наоте, он бы вскочил и выбежал из дома в тот же миг, невзирая на шторм, тайфун или сильный буран.
Зайдя под мост, Наота сложил зонт, вытащил сандалии из сумки и протянул их девушке.
Мамими посмотрела на него и улыбнулась, обнажив зубы так же, как и вчера.
- Ты уже в старшей школе, - сказал он, - и чем ты, по-твоему, занимаешься?
- Я играла с Таккуном и потеряла туфли в воде.
- С кем?
Она повторила:
- С Таккуном, - и продолжила гладить кота, сидящего у нее на коленях.
- Это тоже Таккун?
Кот – Таккун, Наота – Таккун, видимо, любой питомец-замена получал имя Таккун. Наота вздохнул, размышляя о своем несчастливом положении.
Эта ветреная старшеклассница вообще не думает о моих чувствах.
- Этот Таккун голоден, - сказала Мамими. – У тебя есть что-нибудь? Кошки же не едят жвачку?
- Ты подобрала его?
- Я как бог, - улыбнулась довольная собой Мамими. – Защитница слабых. Как Кантид, Повелитель Черного Пламени.
Бог Черного Пламени, Кантид, был персонажем игры «Поджигатель».
Мамими играла в нее больше года.
- Я как наркоманка, - говорила она с невинным выражением лица. Эта игра ей никогда не надоедала.
Внезапно Наота понял, чего не хватает, и спросил:
- У тебя нет зонта?
- Все нормально. Дождь скоро закончится.
- Закончится? Посмотри на небо.
- Я никогда не беру с собой зонт.
- Тогда что ты делаешь, когда идет дождь?
- Ничего со мной не случится, если я немного намокну.
Наота снова начал злиться.
Ничего не случится, если намокнет? Да под таким дождем она вымокнет насквозь! Ей стоило сказать по телефону, что у нее нет зонта.
- Давай поиграем, - сказала Мамими, не замечая скрытой ярости Наоты.
Под «поиграем» она подразумевала их способ дурачиться. Наота любил ее запах, ее мягкость и шалости. Однако сегодня он не хотел иметь дел с беззаботными девушками, которым не было дела до чувств других людей.
- Я занят, - холодно сказал он. Раскрыв зонт, он ушел.
- Таккун, - прошептала она, коснувшись носа котенка.

***

Примерно через час дождь прекратился.
И потом…
Она увидела нечто, от чего у нее перехватило дыхание.
Рядом с рекой росла густая трава. В ней стояла странная фигура, каких она раньше не видела. Она была большой, с темно-синим телом и напоминала какого-то идола. Однако фигура была живой.
Она сделала три громадных шага к берегу, глядя на окрестности.
- Бог? – инстинктивно задержав дыхание, Мамими спряталась в траве и с интересом стала следить за пришельцем.
Странная фигура принадлежала роботу, вылезшему из головы Наоты. Он, должно быть, воспользовался моментом и сбежал из магазина. Что он искал в этом всеми забытом месте, никто не знал.
Поблуждав по берегу, робот забрался на бетонную набережную и начал куда-то уходить.
Мамими, чье сердце молотом билось в груди, последовала за ним.

***

Робот направился к сгоревшему зданию школы на берегу реки. Среди руин выросла густая трава. Это была старая начальная школа Мабасе. Здание все еще не снесли, несмотря на то, что прошло много лет, и руины были покрыты пеплом, как будто они горели этой ночью. Часы на стенах остановились в тот момент, когда начался пожар.
Робот стоял в центре здания. Внезапно он повернулся к Мамими. Его похожая на телевизор голова уставилась на нее.
Мамими остолбенела. Была ли она избрана? Да, наверняка. Девушка представила какого-то мистического духа, скрытого за лишенным эмоций лицом робота. Сквозь тонкие облака, которые в то время уже прекратили заливать землю дождем, пробился одинокий луч света, как прожектор осветивший робота. Омытый дождем андроид искрился на свету, напоминая священную реликвию – или, по крайней мере, так он выглядел в глазах Мамими.
- Ой! – воскликнула удивленная Мамими.
Тяжелое металлическое тело начало подниматься вверх. Продолжая смотреть на Мамими, робот исчез в просвете между облаков. Когда Мамими посмотрела на небо, которое теперь сияло, она увидела огромную радугу.
Девушка почувствовала себя вдохновленной увиденным. Она не сомневалась – только что произошло чудо.
- Ты бог. Настоящий бог.
Радуга создала яркую, сияющую арку в осеннем небе.
Мамими все стояла, пребывая в экстазе и глядя на то место, где пропал ее бог.

***

Все соседи сплетничали о том, что в Пекарне Сикегуни работает сломанный робот, и это было неудивительно, учитывая, насколько сильно он выделялся. Они говорили о том, как он пробирался в универмаги и читал журналы для извращенцев по три часа кряду. Они
болтали о том, как он шатался по району, ища забытую сдачу в торговых автоматах. Они судачили о том, как он ходил в парикмахерскую, читая там комиксы в приемной.
Так что Мамими довольно быстро узнала, где жил робот. Хотя она слышала, что все описывают его как извращенца, ничто не могло заставить Мамими разувериться в ее видении. Уже сейчас она целиком и полностью посвятила себя роботу.
Теперь она с камерой в руках следовала за ним по пятам. Коллекционирование фотографий стало важной частью повседневных дел Мамими. Она вела себя как папарацци, преследующий знаменитость.
Начали появляться слухи о том, что робот пристает к девушкам, которые бывают в пекарне. Поэтому теперь Мамими чаще стала заходила к Наоте. Конечно, потому что хотела увидеть робота. В тот вечер семья Нандаба закончила трапезу как обычно, Камон стал собирать посуду. Узнав, что робота нет дома, Мамими показала фотографии Наоте, расставив их на крыльце. Отдельно выделила свои любимые. Видимо, она считала, что все любят робота также сильно, как и она. То, как она говорила о величии своего кумира, напоминало фаната, который хочет поделиться своей одержимостью со всеми.
Наота не знал, что тут забыл новый бог, за которым следовала Мамими. Его больше волновали действия робота, так что он просмотрел фотографии. Все-таки робот вылез из его головы. На фотографиях он видел андроида, который бесцельно шатался по городу. Напялив одну из старых курток Камона, он ходил по переулкам, набережной, магазинам, библиотекам, школам, детсадам, мэрии и остановкам.
Что он вытворяет? Он вообще думает, что делает?
В любом случае фотограф должен быть очень целеустремленным и преданным своему делу, чтобы выхватить все эти моменты. В последнее время Мамими прогуливала школу, чтобы лишний раз сфотографировать робота.
Наоте не особенно нравилось такое развитие событий. Возможно, потому, что теперь она уделяла роботу больше внимания, чем ему самому.
Черт, это что, ревность?
- Ты везучий, Таккун, - сказала Мамими. – Ко мне он не приходит.
- Тебе же запрещено иметь домашних животных в квартире? – холодно спросил Наота.
Он никому не рассказывал, что робот вылез из его головы. Не вдаваясь в подробности насчет того, как его семья заполучила робота, он объяснил, что это автоматизированный помощник семьи Нандаба.
- Здорово, Самедзи, - поздоровалась Харуко, выйдя на веранду. На ней была мятая рубашка. Она начала называть Мамими «Самедзи» из-за ее фамилии «Самедзима».
Мамими улыбнулась.
- Привет, Хару! Добрый вечер!
Казалось, будто Мамими восхищается Харуко, что очень сильно удивляло Наоту. Все-таки Мамими видела, как Харуко сбила его при первой встрече. Несмотря на это, Мамими уважала девушку, которая начисто была лишена здравого смысла. А может, просто у Мамими был плохой вкус. Если это так, то что можно было сказать о Наоте, которому она нравилась?
Стоя на крыльце, Мамими посмотрела на ночное небо и сказала:
- Он вернулся.
По небу зигзагами двигался освещенный объект. Это был робот.
- Он опять это делает? – пожаловался Наота. – Не может заниматься своими глупостями подальше от посторонних глаз?
- Он такой классный, - сказала Мамими.
Робот, чей монитор светился как прожектор, медленно спускался во двор дома Нандаба.
- Выключи фонари, - проворчал Наота.
- Лорд Канти! – Мамими начала благодарную молитву роботу, который теперь стоял посреди двора.
- Канти? – переспросил Наота.
- Бог Черного Пламени, Лорд Кантид.
- Опять эта компьютерная игра. Ты ему имя сама придумать не можешь?
- Канти, ты опоздал. Все достал? – спросила Харуко, осознанно используя имя, которое дала роботу Мамими. Она протянула руку.
«Лорд Канти» передал ей пакет из универмага.
Вытащив вечернюю порцию острого хлеба с карри и напиток в банке, Харуко обратилась к Лорду Канти:
- Я не это просила! Я же сказала, сок с мякотью! Какой же ты бесполезный!
- Хару, ты не должна такое говорить, - Мамими, неспособная пропустить такое мимо ушей, поругала девушку. – Он бог. Он обратит Эндсвилль в пыль.
- Эндсвилль?
- Это из игры, - объяснил Наота.
«Эндсвилль» - очередное слово, которое Мамими позаимствовала из «Поджигателя». Это было название города, в котором происходило действие игры.
Сикегуни выглянул на улицу, открыв бумажную дверь, и бросил презрительный взгляд на Мамими. Он был невысокого мнения о девушке. При каждой встрече отпускал издевательские или саркастические комментарии в ее адрес. По правде говоря, Наота думал, что поведение деда было еще одним проявлением зависти. Сикегуни был фанатом бейсбола с детства. Потому он очень гордился Тасуку, который унаследовал его страсть к игре и демонстрировал свой талант. Считая, что Мамими украдет у него Тасуку, он был откровенно груб с ней.
- Посмотрите на мою одежду, - неожиданно похвастался старик. – Тасуку прислал ее из Америки.
Казалось, что это невинное хвастовство, но, скорее всего, это одновременно был укол в адрес Мамими, которая не общалась с Тасуку. Это само по себе ее раздражало. Однако она проигнорировала злорадного старика и направила камеру на робота, нажала на кнопку и сделал еще одну фотографию Канти.
- Эй, ты что творишь, кто тебе разрешал делать фотографии чужих машин? Не смей фотографировать нашу технику. Еще раз увижу – вызову полицию, - сказал дед Наоты, напомнив охранника ММ. После этого он захлопнул дверь.
Не будучи фанатом нового увлечения Мамими, Наота воспользовался этой возможностью высказать свое мнение.
- Знаешь, тебе правда стоит прекратить преследовать робота. Ты стала слишком много пропускать занятий, и у тебя скоро возникнут проблемы. Если тебя выгонят из школы, мой брат ни за что не станет встречаться с тобой.
Мамими молча встала. Она быстро взглянула на Наоту с грустным выражением лица. Начала что-то говорить, остановилась и вышла из сада, не проронив ни слова. Девушка оставила свои фотографии на крыльце.
- И ты вот так отпустишь ее? – спросила Харуко.
- Почему бы и нет? – ответил Наота. – С ней ничего не случится.
- Понятно, - сказал Харуко, вгрызаясь в свой рулет с острым карри.
- Не покупай хлеб в магазине. Если ты не в курсе, ты живешь в пекарне.
Робот, стоящий в саду, проводил Мамими взглядом.

***

На следующий день на пути домой Наота, Гаку и Масаси снова пошли поглядеть на обгоревшие руины. Они слышали о том, что прошлой ночью произошел очередной пожар, и, вероятнее всего, это был поджог.
- Все еще чувствуется запах дыма, - сказал Масаси.
Руины были огорожены полицейскими ленточками, несколько полицейских копались в пепле внутри.
Это был заброшенный дом. Хотя Наота видел этот участок земли довольно часто, теперь, когда на нем не было здания, он казался на удивление маленьким.
Когда они подошли поближе, один из полицейских знаком показал им не проходить за ленты.
- Это не просто поджог, - многозначительно сказал Гаку. – Это работа НЛО.
- НЛО?
- Вы не слышали? В небе над Мабасе недавно видели странный объект. Даже в газетах писали.
Гаку, видимо, заинтересовался пожарами, что вполне устраивало Наоту – но он очень хотел избежать темы НЛО.
- Эти пожары, - продолжал Гаку, - их, наверно, утраивает это НЛО.
Наота подумал, что он может быть прав. Поджигателем может быт не Харуко, а Канти.
Причины, по которым Канти – как окрестила его Мамими – приходил сюда, все еще оставались под покровом тайны. Странный робот, вылезший из головы Наоты, неуловимо скользил по ночному небу, зажигая свою голову-экран. Не стоило отбрасывать теорию, по которой робот был ответственен за пожары.
Наота вспомнил ту ночь. Там был еще один робот, которого Канти победил. Тот, второй, был довольно жесток. Возможно, это только вопрос времени, когда Канти станет таким же. В последних пожарах никто не умер, но кто знает, что может случиться? Он должен что-то сделать.
Наота осторожно перевязал бандану так, чтобы его одноклассники этого не заметили.
За что мне все эти неприятности?

***

Когда он оставил одноклассников у руин и пошел домой, он выбрал особый маршрут. Хотя обычно он бы не переходил мост, Наота шел к берегу, планируя немного побыть в укрытии.
Мамими может быть там – и если она одна, наверное, он не будет так злиться, как прошлой ночью. Может, он сможет вести себя повежливее.
Он подумал еще раз.
Да черта с два она там будет! Она сейчас по уши влюблена в Канти. Эта дурочка-старшеклассница замечательно проводит время, не подозревая, что я прячу рог под банданой. Глупо было надеяться на нее.
И все же она может быть под мостом Мабасе прямо сейчас!
Его раздражение боролось с желанием увидеть Мамими. Он знал, что разозлится, как только увидит ее. Он разозлится, но все же он хотел увидеть ее. Неуверенный в своих чувствах, парень посмотрел на текущую под мостом воду.
Там плавало что-то коричневое: туфли. И две ноги.
Приглядевшись, он увидел нескольких старшеклассниц, стоящих на берегу реки. Они окружали одну из девушек. Окруженная сидела в текущей воде, волны поднимали ее юбку. Унесенные водой туфли, похоже, принадлежали ей.
Со стороны казалось, что остальные издеваются над ней.
Давайте, подрастите, глупые девчонки.
Хулиганки ушли, насмехаясь над ней, а девушка осталась сидеть в реке. Наота вздохнул, а затем остолбенел, когда пригляделся к медленно встающей из воды девушке.
Быть того не может.
На ней была знакомая форма Старшей Школы Синда Мабасе. Сомнений не осталось, девушка в реке – Мамими.
Девушка, над которой издевались на моих глазах, это Мамими.
Она молча выжала промокшую юбку.
Оцепеневший Наота просто смотрел. Он вспомнил тот день, когда Мамими позвонила ему, потому что осталась без туфель. Она сказала, что их унесло водой, когда она играла с Таккуном.
При этих словах девушка захихикала, как и она всегда. Увидев ее улыбку, Наота завистливо подумал, что хорошо быть старшеклассницей, которой не о чем беспокоиться.
Прошлой ночью, когда Мамими уходила, Харуко спросила, стоит ли ее отпускать вот так.
- Почему нет, - ответил Наота. – С ней ничего не случится.
Девушка, над которой издевались на моих глазах, это Мамими.
Стоящая в реке Мамими посмотрела в его направлении. Она замерла, когда заметила Наоту, и прекратила выжимать юбку. На какое-то время мальчик и девочка просто застыли, глядя друг на друга.

 Глава 3

Сколько времени прошло?
Они вместе пришли на мост. Тонкая тьма была готова накрыть город, а от холодного воздуха мурашки бегали по коже.
- Моя юбка так быстрее сохнет, - сказала Мамими, садясь на мостовую. Наоте ничего не оставалось, кроме как молча сесть рядом.
Фары машин пролетали мимо.
Этот мост был меньше моста Мабасе, где ониобычно встречались. Здесь проезжало не так много машин и стояло меньше фонарей.
Наоте казалось, что он находится в мимолетном сне. Если бы кто-то нарисовал эту сцену, картина получилась бы мрачной. С того момента, как Мамими опустилась на землю, она не произнесла ни единого слова. С сигаретой во рту, она тихо играла в свою приставку.
«Я должен что-то сказать», - подумал Наота. Однако ничего не приходило в голову, лишь звуки игры продолжали мягко нарушать тишину.
Она напоминала робота, запрограммированного играть. Сигарета между ее губами светилась красным, и это было единственным доказательством того, что она все еще дышит.
Мамими.
Наоте почудилось, что сердце вырвали из груди.
Прошлой ночью Мамими пришла, принеся фотографии Лорда Канти, и поприветствовала его широкой улыбкой. Казалось, это случилось так давно.
Прошли сотни, а то и тысячи лет. Случилось это вчера или в далеком прошлом - в тот миг, когда произошло событие, оно стало частью неотделимого прошлого. «Давным-давно» относилось к чему-то в прошлом, с чем не доведется столкнуться еще раз. Потому невинное выражение лица Мамими для Наоты стало далеким воспоминанием.
Она выкинула сигарету и встала.
- Юбка высохла?
В тот же момент он пожалел о сказанном так сильно, что захотел умереть. Можно ли было выдумать слова похуже? Он был самым последним идиотом на планете.
Мамими бросила на него холодный взгляд, как будто они были незнакомы. Молча, она кинула свою приставку рядом с Наотой тем же жестом, которым секундой ранее выбросила бычок.
Наота поднял ее и нажал кнопку «старт». Он почувствовал, что не выдержит тишину без нее. Конечно, на приставке была игра, в которую Мамими постоянно играла - «Поджигатель». Наота тоже играл в нее, когда она только вышла, но забросил после нескольких попыток. Не только Наота – большинство детей, купивших игру, почти сразу прекратили играть. Продавалась она тоже плохо. «Поджигатель» был очень странным.

Добро пожаловать в Эндсвилль, дьявольский город.
Это темный город, город дьяволов.
Невидимая тьма поразила сердца людей. Она пожирает этот мир. Она не остановится, пока Эндсвилль не поглотит все.
Этот город делает мечту о завоевании мира реальностью. В итоге весь мир будет подобен Эндсвиллю, и все люди будут такими же, как жители Эндсвилля. Правительства, компании и церкви станут единым с Эндсвиллем, и все школы станут такими же, как школы Эндсвилля.
Гордость, одержимость, претендующая на звание любви, слабые смертные, искаженные равенства – этот город был полон легких жертв для дьяволов. Он был полон низко висящих фруктов.
Не дай Эндсвиллю поглотить мир!
Ты, апостол Бога Черного Пламени, Лорда Кантида, должен остановить рост Эндсвилля, который сам не знает, когда остановиться.
Будь осторожен! Если ты хоть на миг ослабишь бдительность, дьявольский город сильно разрастется.
Твоим единственным оружием будет огонь – священное, очищающее пламя: спички, зажигалки, зажигательные бомбы, взрывчатка и сигареты. Если что-то горит, ты можешь это использовать. Огонь – главная слабость дьявольского города.
Добывай предметы, избегай полиции, обманывай пожарных и сожги дьявольский город.
Теперь иди и выпусти на волю очищающее пламя!
Однако…
Тебе никогда нельзя забывать. Несмотря на могущество пламени в твоих руках, ты не можешь сжечь все сразу. Если ты сожжешь весь город, тебе будет негде жить.
Твоя битва не может быть выиграна. Снова и снова, без конца, ты будешь сжигать бессердечный город.
Это твоя миссия, Избранный.
Иди, благословленный Лордом Кантидом, Богом Черного Пламени.

- Мамими?
Наота оторвался от экрана и осмотрелся. Пока он читал текст игры, Мамими исчезла.
Это…
Куда она могла уйти без обуви?
Парень в панике вскочил и побежал за ней, сжимая приставку в руках.

***

Мне больше не нужна приставка. Я знаю, где я нахожусь. Это дьявольский город Эндсвилль.
Вечером в магазинах перед станцией было много людей. Возвращающиеся домой бизнесмены и офисные служащие торопились сделать покупки. Естественно, это
Дьявольские Бизнесмены и офисные служащие, работающие на Дьявольскую
Компанию.
Однажды коснувшись Эндсвилля, люди больше не могут жить без него. Они могут дышать лишь воздухом Эндсвилля, они могут есть лишь еду Эндсвилля.
Дьяволы в галстуках, дьяволы с толстым слоем макияжа на лицах, дьяволы, не осознающие, что носят маски, дьяволы, раздающие предвыборные листовки, громко говорящие дьяволы, дьяволы с поддельными лицами, дьяволы, продающие косметику; дьяволы, сгорбившиеся у магазинов, толстые дьяволы, старые дьяволы, дьявольские дети в колясках – все они были дьяволами.
Наота почувствовал, что его тошнит, и забежал в пустой переулок.

Я знаю.
Я не исключение. Я тоже был рожден в Эндсвилле, и мое тело несет его проклятие.
Однако я отличаюсь от остальных. Другие дьяволы, они не осознают, что они дьяволы. Они не знают, что они в Эндсвилле. Не ведая того, они помогают Эндсвиллю разрастаться. В этом мы различны: я тот, кто остановит рост Эндсвилля, тот, кто очистит город священным пламенем и спасет мир. Я защищал этот мир день ото дня своей силой.
Я прошу благословения Бога Черного Пламени! Лорд Канти, я, твой скромный слуга, носитель черного пламени. Прошу, наполни меня твоим святым духом.
Блуждая по переулкам, Мамими услышала мяуканье бездомных кошек. В сумраке меж двух зданий она заметила фигуру робота, играющего с кошками.
- Лорд Канти.
Она улыбнулась.
Это было начало ее новой святой жизни.

***

Наота попытался позвонить Мамими на мобильник с уличного таксофона – но, по всей видимости, она его выключила. Никто не взял трубку и дома.
Ее не было на мосту Мабасе, так что парню оставалось только блуждать по улицам в попытках ее найти.
Куда ты ушла?
Настало время ужина, но Наота знал, что не может сейчас пойти домой. Он должен найти Мамими.
Он должен найти ее и быть с ней. Он интуитивно знал это.
Он сильно сожалел о том, что потерял девушку из вида. Они были вместе. Она сидела совсем рядом.
Только теперь он осознал, сколько ошибок совершил. Мамими ускользала от него – немного дальше, чем вчера, немного дальше, чем минуту назад.
- Эй, ты.
Подняв голову, он увидел полицейского рядом с патрульной машиной.
- Ты же где-то здесь живешь? – спросил полицейский. – Не видел подозрительную старшеклассницу?
Подозрительную старшеклассницу?..
Сердце Наоты на секунду остановилось.
- Ты же знаешь о поджогах в округе, - продолжал коп. – Что… ты ничего не знаешь? Не слышал слухов о преступнике?
- Эй, - Наота услышал голос второго копа из машины, - посмотри!
Небо окрасилось красным. Начался пожар.
Мамими…

***

- Мне жаль, мне жаль. Нет, он со мной не выходил на связь. Я рекрутировала одного из вражеских роботов, но он оказался довольно бесполезен.
Харуко извинялась и кланялась, стоя в комнате Наоты. Это было крайне необычно, с учетом того, насколько дерзкой, своевольной и дикой она была.
Помимо нее в комнате был только Мию Мию, сидевший на кровати и смотревший в окно. Огни далекого пожара отражались в глазах кота.
- О…
Харуко заметила пламя. Она поспешно открыла окно и вышла на балкон.
Девушка услышала вой сирен, идущий от реки.

***

Пожар произошел на старой лодочной станции на берегу реки. Это было пустое двухэтажное сооружение.
Почти сразу же вокруг него собралась целая толпа. Из-за серии поджогов люди были напуганы. Среди собравшихся уже поползли слухи, что это тоже был поджог. Обычно в этом районе бывало очень мало людей, так что никто не мог понять, как в этом месте могло произойти случайное возгорание.
Маленькое здание отлично горело.
На счастье, рядом не было других зданий, но языки пламени взмывали в небо – скоро от здания останутся одни развалины.
Искры танцевали среди звезд.
Наота стоял в толпе и купался в красном свете. Остолбенев, он смотрел на пламя.
Верно. Настоящий огонь очень горячий.
Наота вспомнил последний пожар, который видел своими глазами: горящая школа, на которую он смотрел вместе с Тасуку. Тогда Наота ходил в детский сад.
Пожар… точно!
Внезапно Наота осознал, что вспомнил место, где может прятаться Мамими. Наверное, она и сейчас там. Наверное, она плачет.

***

На обгоревшем участке школы Мабасе стояли развалины деревянного здания, укутанные пеплом. Местные жители иногда использовали это место под огороды.
Из старого школьного сада был виден пожар на лодочном складе на противоположном берегу. Пламя отражалось в реке, и рев пожарных машин был слышен на дороге.
Сам школьный сад был укрыт тьмой и тих, как зал театра. Пожар за рекой казался частью представления – нереальная, фантастическая сцена.
Мамими…
Как Наота и предполагал, она была здесь. Темный двор школы был освещен маленькими красными огоньками. Казалось, она воткнула сигареты в землю вместо свечей.
Что ты делаешь?
Освещенная огнем с другого берега, Мамими странно покачивалась в каком-то внутреннем ритме. Когда она стояла, он протягивала руки к небу. Затем опускалась на колени, склоняя голову в молитве. Казалось, что это какой-то ритуальный танец.
Нет, наверное, она и хотела провести какой-то ритуал. Когда Наота пригляделся, он увидел, что Мамими рисовала ногами магический символ.
Рядом стоял неподвижный Канти. Робот выглядел так, словно был частью ритуала, но на самом деле лишь наблюдал.
- Мамими, - позвал Наота.
Она посмотрела на него холодными глазами – глазами ведьмы, которую прервали во время колдовства.
- Зачем ты пришел?
Наота попытался передать ей приставку, которую все еще держал в руках.
- Вот.
- Она мне больше не нужна. Можешь забирать.
Ему нечего было сказать в ответ.
- Ты помнишь пожар? – Мамими смотрела на старое школьное здание. – Нет, вряд ли ты помнишь. Ты был тогда таким маленьким.
Хотя он и не ответил, Наота помнил пожар шесть лет назад.
Тогда все и началось.

***

Это произошло в самом конце зимы.
В ту ночь Наота почти уснул, когда включились городские пожарные сигнализации.
Парень спросил брата, откуда такая сумятица.
Тасуку открыл окно, чтобы выглянуть наружу, и сказал:
- Пожар. Похоже, школа горит. Пошли посмотрим.
Выскользнуть из дома посреди ночи было большим делом для маленького Наоты. Он подумал о том, чтобы пойти посмотреть на пожар с братом, и его сердце забилось чуть быстрее. Ему представился редкий шанс поучаствовать в приключении. В любом случае, неважно, что случится, Тасуку с ним, так что все будет хорошо.
Все шли к пожару. Начальная школа Мабасе – которую тогда посещал Тасуку и в которую Наота должен был пойти в следующем году – потрескивала от огня.
В глазах юного Наоты это было великое зрелище. Он был очарован волнами тепла, которых ранее никогда не чувствовал.
Так тепло, да, брат?
Его брат велел ему не говорить таких вещей.
На широком школьном дворе было много людей.
- Подожди здесь минутку, - сказал Тасуку и исчез в толпе.
Внезапно Наота почувствовал себя неуютно. Он был неподалеку от дома, но ему было неуютно одному в столь чуждом мире.
- Брат! Где ты, брат? – закричал он и бросился вслед за Тасуку.
Несмотря на приказ брата, Наота бежал за ним, отчаянно выискивая его в толпе. Он боялся, что брат зашел в школу.
Как долго он искал? Здание школы состояло из двух этажей. В конце несгоревшей части здания Наота наконец-то нашел свой спасательный жилет, своего брата Тасуку. Рядом с Тасуку была незнакомая Наоте девушка. Она была больше Наоты, но меньше Тасуку. Похоже, она недавно плакала. Когда Тасуку заметил Наоту, он мягко погладил девушку по волосам и посмеялся над тем, что его младший брат последовал за ним.
Девушка, видевшая его впервые, повернулась к Наоте и счастливо сообщила ему, что Тасуку спас ее.
Спас ее?
Наота не спросил, от чего Тасуку спас ее.
Ту девушку звали Мамими Самедзима.
После пожара Мамими и Тасуку начали встречаться.

***

Верно.
Наота вспомнил.
Над Мамими и тогда издевались. Поэтому она всегда говорила, что ненавидит школу.
За последующие шесть лет он почти забыл об их первой встрече. Это случилось так давно, и он начал думать, что Мамими была просто беспечной девушкой.
Неужели?..
В голову Наоте пришла пугающая мысль. Как он мог забыть об этом? Тогда сказали, что школу подожгли, но преступника так и не поймали.
- Ненавижу это место, - сказала Мамими. – Я рада, что оно сгорело. И еще я встретила Тасуку.
«О чем я думал?» - спросил себя Наота.
Я не знал. Я ничего не знал.
Конечно, его брат знал все. Иначе он не смог бы спасти ее.
- Хотя оно сгорело дотла, руины все еще остались.
Наота не ответил.
Обугленные развалины старого школьного здания остались по существу нетронутыми. Пожар освещал их.
Мамими указала на пылающий лодочный сарай и сказала:
- Эндсвилль горит.
Она говорила не с Наотой. Он обращалась к Канти.
- А теперь, Лорд Канти, поцелуй меня.
Полностью поглощенная им, Мамими направилась к Канти. Наота никогда не видел столь соблазнительного взгляда.
Наконец, Наота подумал, что понимает, чего Мамими хотела от Канти. В то время, когда он впервые посмотрел на Мамими, его брат уже утешал ее и мягко гладил по волосам.
Этот жест поддерживал Мамими в трудные времена.
Это единственное воспоминание поддерживало изображение беззаботной девушки. Мамими встала на цыпочки, чтобы поцеловать Канти, на ее лице была видна преданность верного слуги, предлагающей своему богу все что угодно. Наота почувствовал боль в сердце.
Мамими, я… Мамими, я…
- Ух…
В тот момент лоб Наоты сильно дернуло. Все его тела напряглось так, словно по нему пропустили электрический ток.

Тук-тук… Тук-тук… Тук-тук…

Его голова начала пульсировать.

***

Сирены и поисковые фонари фабрики ММ снова были готовы к бою.
Харуко, наблюдавшая за фабрикой уголком глаза, погнала на место действия на своей любимой Веспе. Снова начиналась эта ночь.

 Глава 4

Наота услышал оглушительный звон и почувствовал, как его ноги отрываются от земли. Его тело плыло в воздухе, как и в прошлый раз.
А потом…
Как он и ожидал, рога пробили бандану и увеличились – в длину и в ширину. Один вылез из лба, другой из затылка. Нет, Наота уже и сам знал, что это на самом деле не рога. Когда на его голове появились два нароста, он понимал, что они станут еще одним роботом. Как парень и предполагал, он вылезал постепенно: сначала несколько толстых пальцев, ладонь, а потом появилась целая рука.
Не здесь, не сейчас!
Как и в прошлый раз, инородные объекты заставили окружающую местность замереть. Он не чувствовал физической боли.
Наота был готов к такому исходу. Раньше он уже ощущал странное чувство наличия сердца во лбу. Парень подумал, что если что-то еще живет в его голове, он хочет, чтобы это «что-то» немедленно вылезло оттуда. Однако он не хотел, чтобы это случилось здесь и сейчас!
Он хотел, чтобы эта штука вылезла где-то там, где его никто не увидит. Он знал, что вылезший робот может стать большой проблемой. Если пришелец не так безвреден, как Канти, а больше похож на жестокую роборуку, то его появление в неподходящем месте может стоить кому-то жизни.
- Ай!
Сквозь звон в ушах Наота услышал эхо крика Мамими.
Девушка инстинктивно сделала шаг назад и ошеломленно смотрела на Наоту. Это было естественно. В прошлый раз Мамими потеряла сознание и ничего не помнила. Нет ничего удивительного в том, что, увидев это таинственное чудо впервые, Мамими изумилась.
Ну почему это должна была видеть именно Мамими? Или это и происходит как раз потому, что она здесь?
Вырвавшиеся из головы Наоты объекты оказались частями еще одной руки робота. Это была такая же рука, что и раньше. Конечно, в этот раз это была правая рука. Ошибки быть не могло. Это была другая половина той жестянки.
«Беги, Мамими! Здесь опасно!» - хотел закричать Наота, но, к несчастью, не мог выдавить ни слова. Остолбеневшая Мамими как будто примерзла к земле.
Канти, как и прежде, стоял рядом, наблюдая за происходящим.
Парящее тело Наоты наклонилось, и робот появился целиком. Вид огромного механизма, выскакивающего из крошечной головы Наоты, был просто невероятным.
Новый робот был огромен. Он имел фигуру человека, но превосходил Канти в размерах, его рост составлял девять футов. В то время как Канти был скорее стройным, у этого было широкое, крепкое тело. Хотя он и был похож на человека, правильнее будет сравнить его с борцом сумо, а не с обычным человеком.
Руки у него были странными. Правая рука напоминала полноценную конечность, которую Наота уже видел. Левая, однако, была похожа только в верхней части. К локтю была прикреплена непропорционально маленькая металлическая рука. Из-за этого несовпадения, робот силуэтом напоминал краба.
Странная левая рука, по всей вероятности, была срочной заменой той части, которую отрезал Канти. Робот заметил Канти сенсорным глазом на голове. Гигант взревел, отчего все вокруг затряслось. Скорее всего, он был в восторге от представившегося шанса отомстить. На одноруком роботе также был виден логотип ММ.

***

На фабрике ММ сервер снова начал получать боевые отчеты.

«MMR класса [J]RH появился в городе Мабасе. 19:57
MMR класса [K].001 ATOMSK замечен на малой дистанции. 19:57
[K].001 ATOMSK не проявляет реакции. 19:57
RH, не получив реакции и не распознав условий захвата, готовит боевой план полного уничтожения. 19:57
Разрешение получено. 19:57
Битва начинается. 19:57
Удачи RH в исполнении боевой стратегии. 19:57»

***

Гигантский робот готовился вступить в бой с Канти.
Однако его ноги все еще не вылезли из головы Наоты. По какой-то причине робот не мог их вытащить и освободиться.
- Ох!
Наота схватился за лоб, отчаянно пытаясь избавиться от робота. Как будто испытывая отвращение к куску липкой скорлупы, огромный робот поднял ногу и стряхнул Наоту. Парень отлетел в сторону.
Наота упал во двор школы. К счастью, антигравитационная сила, созданная появлением робота, еще не полностью исчезла. Она смягчила падение, и Наота избежал переломов.
На миг Наота подумал: «Слава Богу».
Но его облегчение оказалось преждевременным - в следующую секунду в него врезался мотоцикл, и Наоту отбросило в сторону. Конечно, мотоцикл принадлежал Харуко.
- А-А-А!
- Таккун! – крикнула Харуко, остановив Веспу.
Наота заворчал. Хотя он снова не получил ни царапины, эти ДТП изрядно вредили его психике.
Разъяренная Харуко повернулась к новому робот у(уже забыв, что это она сама сбила парня) и проворчала:
- Посмотри, что ты сделал с Таккуном!
Однорукий робот мгновенно принял боевую стойку и ударил Канти своим гигантским кулаком.
Канти упал с громким металлическим звуком.
Разница в весе была столь значительна, что этот удар был похож на столкновение грузовика и велосипеда. В грубой силе однорукий робот значительно превосходил Канти.
Большой робот, судя по виду, наслаждался местью.

«Нравится тебе это, [K].001 ATOMSK? В прошлый раз я был неосторожен и дал лишить себя левой руки, но сейчас ты мне не противник.»

Лежащий Канти оставался неподвижен. Он явно не имел ни малейшего желания сопротивляться.
Мамими закричала.
До этого она пребывала в состоянии шока. Наконец она заставила себя принять пугающую реальность. Посмотрев на ужасающего однорукого робота, она упала, как сломанная кукла.
Демон – это демон Эндсвилля. Я разозлила его тем, что пыталась сжечь город, и теперь он пришел сюда…
Однорукий робот схватил Канти за ноги, взмахнул им по дуге и ударил об землю. Все движение было хорошо запрограммированным боевым алгоритмом.
Тело Канти врезалось в землю в нескольких футах от места, где сидела Мамими.
Однорукий робот игнорировал окружающих его людей. Он проявлял неподдельную злобу. Покончив с Канти, он, наверное, намеревался уничтожить и свидетелей.
- Мамими.
Как только Наота вернул себе контроль над телом, он тут же бросился к Мамими, не желая думать ни о чем другом.
Это было худшее из возможных положений. Робот из его головы собирался ранить Мамими. Он этого не позволит!
- А-А-А-А! – Харуко активировала ручной генератор на задней стороне гитары. Она попыталась ударить однорукого робота.
Робот схватил гитару рукой.
Инструмент Харуко засиял; синие и белые искры вылетали из тех мест, где он соприкасался с рукой робота. (Вероятно, в это же время в каком-то сложном измерении происходила другая битва, недоступная человеческому глазу.) Робот отчаянно блокировал гитару, в то время как Харуко продолжала атаковать.
Оказалось, Харуко Харухара и правда была необычной девушкой.
Защищаясь от Харуко, робот одновременно продолжал атаковать Канти сзади. Воздух закрутился, и весь район был наполнен тревожной вибрацией.
Внезапно Канти пискнул и вжался в землю.
Казалось, что невидимая нога наступила на спину Канти. Судя по всему, робот использовал какой-то медицинский механизм в качестве оружия.
Гипербарическая кислородная терапия – это вид лечения, при котором пациенты помещаются в среду высокого давления, чтобы изменить уровень кислорода в крови. Этот робот был снаряжен устройством для изменения давления, которое могло по команде увеличивать давление окружающей среды. Похоже, что именно это оружие он теперь использовал. Тело Канти было много раз атаковано иглами высокого давления, как будто его обстреливали со всех сторон. Это была беспощадная атака.
Наота и Мамими чувствовали нарастающий ужас, слушая крики и писк Канти. Неспособная двигаться, Мамими сжалась в руках Наоты. Совсем скоро и они станут целью жестоких атак однорукого робота.
Я так больше не могу.
Единственное, что мог сделать Наота – это держать испуганную Мамими. Бессилие сводило его с ума.
- Мамими… - прошептал Наота.
Канти просто поглощал атаки противника, но неожиданно его монитор загорелся странным светом.
Выдерживая атаки высоким давлением, Канти встал и открыл часть своей брони. В следующую секунду он протянул руки, схватил Наоту и вставил его в свое тело. Крышка закрылась.
Наота пропал, поглощенный телом Канти.
Наблюдающая за происходящим Мамими затряслась от ужаса.
- Ты съел его.
Действительно, казалось, что Канти каким-то образом съел Наоту.

***

Где я?
Наота обдумал вероятность того, что он умер, что объяснило бы, почему он сейчас находится в абсолютной тьме.
Однако, даже находясь в темноте, Наота знал, что его тело и конечности все еще при нем.
Если я все еще жив, то где я?
Из-за шока его воспоминания перемешались. Наконец он вспомнил, что Канти поглотил его.
Здравый смысл подсказывал, что в стройном теле Канти не было места для Наоты. Однако, с учетом того, что до этого робот выбрался из головы парня, здравый смысл был плохим помощником.
Да, я, вероятнее всего, внутри тела Канти, но сейчас не время блуждать в темноте. Снаружи тот жуткий робот может напасть на Мамими! Так что мне делать?
Наота вытянул руки, пытаясь нащупать что-нибудь, но его пальцы ничего не нашли.
- Э-э-э-э-эй!
Когда он закричал, голос исчез в бесконечной тьме. Парень не знал, насколько велико это место. Он не слышал эха, его крик уходил в никуда.
Неожиданно что-то пронзило затылок Наоты.
- А?
Его конечности одна за другой цепенели, он полностью потерял контроль над своим телом. Он начал слышать зловещий шум каких-то механизмов, работающих рядом с ним.

ГОН… ГОН… ГОН… ГОН… ГОН… ГОН… ГОН… ГОН…

Наота задрожал, боясь попасть руками между гигантских вращающихся шестерней.

«[K], ATOMSK демонстрирует реакцию. 20:01»

Проглотив Наоту, Канти развернулся. Он нанес мощный удар с разворота по однорукому роботу. Дьявол, скованный битвой с Харуко, упал. Теперь Канти излучал мощную командную ауру, как будто это был совершенно другой робот. Менялась даже его внешность.
Мамими и Харуко наблюдали за трансформацией.
Показав нескольких непонятных сигналов на экране, его тело начало мерцать и менять цвета. Темно-синий, серебряный, зеленый, фиолетовый – он менял яркие цвета с головокружительным эффектом. Наконец он остановился на ярко-красном.
Тело Канти издало дикий звук. Одновременно с внешними изменениями что-то происходило и внутри него.
Харуко, следившая за происходящим, бросила взгляд на браслет на ее левой руке. Цепь отреагировала как магнит, указав на Канти.
Харуко улыбнулась. Это было прекрасное развитие событий.
- Идиот! – закричала Мамими, подбежав к Канти, и начала бить его по спине кулаками. – Ты не бог! Зачем ты съел Таккуна? Глупый робот! Верни Таккуна!
Она умоляла изо всех сил. Она рыдала. Впервые с ночи их первой встречи она позволила кому-то кроме Тасуку увидеть свои слезы. Неожиданно Мамими перестала бить Канти и в изумлении подняла глаза на робота.
Теперь уже красный робот нежно гладил ее по голове. Мягко, как будто утешая ее, он сказал:
- Ты хорошая девочка.
Мамими остолбенела от столь неожиданной демонстрации симпатии. Этот момент напомнил Мамими о чем-то, чего она всегда хотела, но никогда не могла получить.
Внезапно рука Канти быстро оттолкнула ее, как будто приказывая лечь.
Однорукий робот готовил свою финальную атаку. Его глаз нацелился на Канти. Что он хотел сделать в этот раз? При подготовке к удару все его тело застонало.
Однако Канти был быстрее.
В ту же секунду, как он оттолкнул Мамими, весь робот – не только цвет – изменил свою форму. Хотя всего несколько секунд назад он был андроидом, Канти превратился в гигантское красное орудие. Тело напоминало странную, научную пушку. Это был режим самоходного орудия Канти.
Красный лазер зафиксировался на одноруком роботе. Орудие приготовилось к выстрелу. С оглушительным звуком, оно выстрелило энергетическим ядром.
Харуко и Мамими ощутили атаку всем телом – они почувствовали взрыв в глубине живота.
Ядро полетело прямо в однорукого робота, пробивая его броню. Пройдя через тело врага, ядро изменило направление, взлетело к небу и вернулось к Канти.
Не давая противнику шанса опомниться, Харуко ударила робота, в котором теперь зияла дыра, своим оружием изменения пространственно-временного континуума. Она не могла позволить себе расслабиться – части этого робота могли действовать автономно, что наглядно продемонстрировала отрубленная рука.
В этот раз беззащитный робот получил удар светящейся гитарой. Он отлетел назад, ударившись о стену деревянного здания. Судя по всему, гитара Харуко была супероружием: весь однорукий робот заискрился белым – и потом взорвался. Поднялась огромная колонна огня, сжигая развалины школы.
Канти вернулся в обычную форму и защитил Мамими от взрыва. Его тело снова имело металлический темно-синий цвет; изнутри, из его живота, раздавались какие-то звуки. Тело Наоты вывалилось из днища робота.
- Ай.
Хотя Наота выглядел лишенным сознания, когда он появился, он мгновенно пришел в себя. Почему-то на его лице было множество царапин. Приглядевшись, можно было заметить, что все его тело покрыто мелкими ссадинами.
Увидев Наоту, Мамими наморщила нос и сказала:
- Таккун, ты весь липкий. И от тебя плохо пахнет.
Исцарапанное тело Наоты было покрыто липкой слизью. И от него пахло кислотой.
Осмотревшись, Наота понял, что случилось.
- Так этого мерзкого робота победили?
Деревянное здание школы яростно горело. Огни были намного больше, чем огни пожара на другом берегу.
- И останки тоже разлетелись на куски? – пробормотал Наота.
Руины, созданные Мамими несколько лет назад, которых никто не касался все это время, теперь обращались в прах.
Внезапно уши Наоты ожили. Он услышал сирены. Приближались пожарные и патрульные машины.
- Эй, вы двое, что застыли? Время делать ноги, – Харуко уже сидела на Веспе, готовая сбежать.
Канти, стоящий рядом, беззвучно поднялся и скользнул в вечернюю тьму. Видимо, иногда он мог быть весьма понятливым роботом.
Наота и Мамими, освещенные огнем пожара, смотрели друг на друга. Исцарапанные и мокрые от слез, они смотрели друг другу в глаза, полностью лишенные всякого выражения.
Патрульные машины были все ближе.
- Пошли, - сказал Наота, взяв холодную руку Мамими. Они побежали к Веспе.
Мамими сейчас рядом.
Они забрались на скутер Харуко. Наота сел впереди, Мамими села сзади, схватившись за Харуко. Три человека на одном скутере – этого уже было достаточно, чтобы полиция задержала их. Однако нельзя было выдавать им Мамими. Ночной ветер щипал раны Наоты, в то время как Веспа уезжала в ночь.
Несмотря на ночные события, в его отношениях с Мамими ничего не изменилось. Она все еще любила Тасуку, и Наота все еще отличался от его брата. Хотя он и так знал все это с самого начала.
Хотя он знал, что он был всего лишь заменой, Наота подумал: «Я хочу быть с Мамими так долго, как смогу».

- К обочине! – приказала патрульная машина.
Черт! Их поймали? Каждый раз, когда Мамими и Наота пытались двигаться вперед, что-то возникало у них на пути.
- Безмозглый, держись крепче!
Наслаждаясь затруднительным положением, Харуко ухмыльнулась и добавила газу.
Веспа рассекала тьму ночного города со скоростью света.

«Миссия выполнена 20:05. Переход к FLCL 2 20:05»

Пожалуйста, читайте книги в хорошо освещенной комнате, держа их на достаточном расстоянии от глаз.
Чтение в течение долгого времени может навредить зрению.
При чтении в движущемся поезде вас может укачать.
Шучу.
Мне не нужно было писать все это. Все-таки вы покупаете книги и читаете их так, как хотите. Да, это так. Прекрасно, верно? В этот раз у вас есть медиум, с которым вы можете ознакомиться когда вам угодно. Так почему FLCL OVA (для продажи и аренды) не такая?
Оставим эту тему…
Мальчик в роли главного героя, три девушки-подруги, роботы – другими словами, типичная «анимешная» история. Такой сюжет уже всем хорошо знаком, так что я решил его во многом перекрутить. Аборигены Акихабары просили нас: «Пожалуйста, сделайте его по-гайнаксовски странным, чтобы старики, следящие за субкультурами, подростки из Сибуи и девочки, читающие милые комиксы, не поняли его». Я выполнил свою часть договора – но только в этот раз.
Когда я сказал, что хочу «перекрутить» его, Казуя Цурумаки сделал это без колебаний. Ну, точнее, мы почти год колебались. Мы не хотели ограничивать себя жанрами. Серьезное аниме или куча приколов? Фантастика или комедия? Цитируя Харуко: «Правда это или ложь - да какая разница?» Мы описали это, как воплощение «духа времени» - «чувство настоящего». Тогда нам сказали, что фраза была паршивой, и люди подумают, что это типичная манга для молодежи.
Оставим эту тему…
Поскольку каждый эпизод лишь немногим длиннее двадцати минут, если бы мы вставили туда слишком много приколов, получилась бы полная бессмыслица. Или были бы люди, которые не поняли бы ничего и сказали: «Это скучно». Так что мы сделали его относительно нормальным. И мы решили сделать новеллизацию – дополнительное звено в великой цепи СМИ.
Переход от одного вида СМИ к другому теперь проще, и одна работа может оказать большое влияние на остальные. Элемент в новелле указывает на одну из многих интерпретаций аниме, но прекрасно и то, что новелла является абсолютно самостоятельной полноценной работой. В последнее время я пришел к выводу, что новелла, как медиум, который наилучшим образом расширяет просторы воображения, может быть наилучшим видом СМИ.
Несмотря на случайные шутки в фантастическом аниме, вы хотите рассказывать историю независимо от того, определились вы с глубоким смыслом или никогда и не вкладывали его. Вы можете рассказывать историю, и внезапно она станет скучной, но если вы не закончите, люди, скорее всего, не поймут.
Это точно не обычная фантастика.
Здесь точно есть серьезные шутки.
Это однозначно для молодежи.
Нам очень повезло, что мы смогли найти писателя, который смог создать правильное сочетание фантастики и молодости. Энокидо-сан участвовал в каждом этапе планирования.
Тем, кто начнет читать книгу с этого комментария (режиссер Цурумаки однозначно к таким относится): я надеюсь, вам понравится креативный, деликатный подход Энокидо-сан. Тем, кто уже закончил и хочет добавки: я был бы рад, если бы вы посмотрели аниме. Тем, кто уже посмотрел аниме: гарантирую, вы получите море новых ощущений, будете хлопать в ладоши и говорить «Теперь-то я понимаю!» или «Все равно не понимаю».
Оставим эту тему…
Поначалу, в оригинальном сюжете Цурумаки было много идей, которые были очень интересны на словах, но очень сложны в плане рисунка. Визуальные режиссеры – Есиюки Садамото, Тадаси Хирамацу и сам Цурумаки - часто кричали: «Это сложно нарисовать! (да и сейчас они кричат об этом). Мне не хватает слов для благодарностей Энокидо-сан за то, что он терпеливо прочитал множество исправленных рукописей со сложными и абстрактными образами и затем новеллизировал их (в данный момент он работает над частями пять и шесть!). Если бы не вы, режиссера Цурумаки, меня, скорее всего, не было бы сейчас в живых.
Пожалуйста, прочитайте второй и третий том с удовольствием.